"Chẳng có gì. Sal chết trước khi sinh đẻ được đứa nào. Thế nên tôi mới
sang đây." Belden lơ đãng châm tẩu thuốc của lão trong khi nó còn cháy,
rồi tươi sắc mặt hơn, hỏi lại "Còn chú thì sao, lấy vợ chưa?"
Để trả lời, người lạ mở đồng hồ ra, gỡ sợi dây cột bằng da, đẩy sang cho
Belden. Lão khơi ngọn đèn dầu, nhìn bên trong chiếc vỏ vẻ xét đóan, rồi
chửi thề thán phục, chuyền sang cho Louis Savoy. Lão này "mị kíp" mấy
lần rồi mới trao lại cho Prince, và ai cũng thấy tay lão hơi run và mắt lão có
vẻ gì đó dịu lại. Cứ thế, chuyền qua những bàn tay chai đá, tấm hình được
gắn vào đó của một thiếu phụ, kiểu người hiền thục mà đám đàn ông này
mơ ước, ẵm đứa con thơ trước ngực. Ai chưa đến lượt được xem kỳ quan
đó thì không giấu nổi vẻ tò mò; những người đã thấy thì ngồi yên để lòng
về dĩ vãng. Bọn người có thể đương đầu với cơn đói lả người, bệnh họai
huyết khắc nghiệt, hay cái chết thảm trong chiến tranh và tai họa, lại có thể
mềm lòng như đàn bà và trẻ con chỉ vì bức hình xa lạ một người đàn bà và
con trẻ.
"Tôi cũng chưa gặp mặt đứa nhóc nữa; con trai, cô ấy nói, hai tuổi rồi."
Người lạ vừa nói vừa nhận lại báu vật của mình. Hắn lưu luyến nhìn bức
hình một lúc, rồi đóng cái vỏ lại và quay đi, nhưng cũng không kịp dấu
được dòng lệ cố nén.
Malemute Kid dẫn hắn đến một chiếc giường, và chỉ cho hắn nằm nghỉ.
"Gọi tôi dậy sau đúng 4 tiếng. Nhớ kỹ giùm." hắn chỉ nói được có thế và
ngay sau đó đã thở những nhịp nặng nề của một giấc ngủ vì mệt nhọc.
"Nói có quỷ thần, gã này cũng độc đáo thật," Prince bình luận. "Ngủ ba
tiếng sau 75 dặm đi xe chó, rồi lại đi ngay. Ai đấy, bác Kid?"
"Jack Westondale. Ở đây cũng ba năm rồi, vẫn tay trắng chỉ được có cái
tiếng là làm việc như trâu, và cả đống chuyện xui xẻo. Tôi cũng không
quen, nhưng Sitka Charley có nói chuyện về gã."
