anh còn gặp nhiều nguy khốn hơn tôi. Anh bị chết mất tích, không ai rõ chết
ở đâu và chết như thế nào. Còn mồ ma anh, chỉ có mình anh biết nơi ẩn bí
mật tôi tìm đến. Trước đây anh mua cái trại chỉ vì cảnh đẹp và đã trả một
giá rất đắt, khiến các chủ trại địa phương phải kinh ngạc. Anh thường vui vẻ
kể lại cho tôi nghe rằng những chủ trại này người nào cũng lắc đầu phàn
nàn cho anh: họ nghiêm nét mặt làm một con tính nhẩm rồi bảo: "Ông
không thu về nổi sáu phần trăm đâu".
Nhưng bây giờ thì anh đã chết, mà cái trại cũng không phải do các con
anh thừa kế. Không ngờ cái trại ấy nay lại thuộc quyền sở hữu của lão
Wickson. Tất cả sườn phía Đông và phía Bắc núi Sonoma là của lão ta, từ
chỗ đồn điền nhà Spreckel đến địa giới thung lũng Bennett. Lão ta biến cái
trại nghìn mẫu đất dốc thoai thoải, có đồng cỏ, có khe, hoẵng tha hồ chạy
nhảy, không khác gì trong rừng hoang. Những người ngày xưa có đất ở đây
đều đã bị đuổi đi cả. Một khu an dưỡng của Nhà nước lập cho những người
bệnh thần kinh cũng đã bị phá đi để lấy chỗ cho hoẵng ở.
Sau rốt thì cái nhà săn của lão Wickson ở cách nơi ẩn của tôi bốn trăm
thước. Nhưng cũng không nguy hiểm gì, trái lại càng thêm an toàn cho
chúng tôi. Chúng tôi được nương bóng một vị thiểu số thống trị hạng đàn
em. Tình hình này sẽ hướng mọi nghi kị sang phía khác. Bọn mật thám của
cái Gót sắt phải sục sạo hết các nơi các xó rồi có nghĩ đến việc tìm Ernest
và tôi ở cái vườn hoẵng của lão Wickson thì mới nghĩ.
Chúng tôi buộc ngựa dưới những gốc cây thông khổng lồ, bên bờ đầm.
Người bạn đồng hành của tôi đến bên một cái thân cây rỗng moi ra rất
nhiều thứ giấu trong đó: một bao bột năm mươi cân, các thứ đồ hộp, đồ
dùng làm bếp, chăn, một mảnh vải sơn, sách vở, bút mực, một bọc thư lớn,
một cái thùng đựng năm lít dầu lửa, sau hết và quan trọng nhất là một cuộn
dây chão lớn. Số đồ đạc dự trữ nhiều đến nỗi phải đi làm nhiều chuyến mới
đem được hết về nơi trú ẩn.
Nhưng nơi trú ẩn của tôi lại rất gần. Tôi cầm cuộn dây chão đi lên
trước, chui vào một khu bụi rậm có những dây nho quấn chằng chịt chạy
giữa hai quả đồi rừng mọc um tùm. Khu bụi rậm dẫn đến một dòng suối bờ
dựng ngược. Đó là một dòng suối nhỏ, có mạch từ trong núi tuôn ra, cho
nên những ngày hè nồng nực nhất cũng không cạn. Hai bên là những quả
