nhiều nam nữ thanh niên quây quanh Ruth, cốt để thực hiện kế hoạch của
mình. Chiến dịch được bắt đầu ngay trong thời gian Martin lại bắt buộc
không thể đến được, và bây giờ nó đang tiến triển mạnh. Bà Morse chủ
trương chỉ mời những người đã có nghề nghiệp chức vụ trong tay. Vì thế,
ngoài hai cô chị em họ của nàng, Dorothy và Florence, Martin còn gặp hai
vị giáo sư đại học, một là giáo sư tiếng La tinh, một là giáo sư tiếng Anh.
Một sĩ quan trẻ tuổi vừa ở Philippin về, bạn học cũ của Ruth; một anh
chàng hãy còn trẻ tên là Melville, thư ký riêng của Joseph Perkins, giám
đốc một ngân hàng tín dụng lớn ở San Francisco, và đặc biệt có một anh
chàng là thủ quĩ một nhà băng tên là Charley Hapgood, một gã vui vẻ trẻ
trung, tuổi ba mươi nhăm, tốt nghiệp ở trường Đại học Stanford, hội viên
câu lạc bộ Nile và câu lạc bộ Thống Nhất, và là một diễn giả bảo thủ của
Đảng cộng hoà trong các dịp tranh cử, tóm lại đúng là một anh chàng đang
lên về mọi phương diện. Về phía nữ thì có một họa sĩ chuyên vẽ chân dung,
một nhạc sĩ nhà nghề, và một người đã đỗ tiến sĩ xã hội học, nổi tiếng khắp
vùng về cái tổ chức xã hội của chị ta trong những khu xóm nhà ổ chuột ở
San Francisco. Thực ra, trong kế hoạch của bà Morse, các vị khách nữ
không đóng một vai trò quan trọng lắm. Cùng lắm thì họ cũng chỉ là những
vai phụ cần thiết. Những người đàn ông có nghề nghiệp chức vụ, nhất thiết
phải được thu hút đến cái nhà này.
“Lúc nói chuyện thì anh đừng nổi nóng đấy,” Ruth dặn dò gã trước khi
bắt đầu cái công việc nặng nề giới thiệu gã với mọi người.
Bị ám ảnh bởi ý nghĩ mình vụng về, nhất là đôi vai cứ quen cái thói
chực va vào cái nọ hích vào cái kia làm đổ vỡ lung tung, nên lúc đầu gã
cảm thấy ngượng nghịu, người cứ cứng đơ. Hơn nữa, đám đông làm cho gã
lúng túng. Gã chưa bao giờ giao tiếp với những người thượng lưu thanh lịch
mà nhất lại đông như thế này, Melville, anh chàng thủ quĩ nhà ngân hàng,
thu hút tâm trí gã, và gã quyết định hễ có dịp là tìm hiểu anh chàng này đầu
tiên. Bởi vì đằng sau sự sợ hãi của gã, có ẩn một bản ngã tự tin. Gã cảm
thấy sự thôi thúc muốn đem mình ra đọ với những người đàn ông đàn bà
ngồi kia để xem họ đã học được những gì mà gã chưa học được trong sách
vở và trong cuộc đời.
