nơi đó và anh cũng vậy. Chúng ta sẽ dựng lên một tỉnh – hàng ngàn công
nhân – có sông đào rộng rãi – có hãng tàu buôn bán phồn thịnh – tàu thuỷ
để chở khách sang ngang – có lẽ phải tính lập đường xe lửa – nhà máy cưa
– nhà máy điện – mở ngân hàng riêng – hãng buôn – nghiệp đoàn – Này!
Anh đừng có trống chuyện với ai cho tới khi tôi trở về nhé!”
Đoàn ngừng lại chỗ đường mòn đụng cửa sông Stuart. Một biển sương
muối kín mít toả ra về phía Đông bất tận. Những chiếc giày đi tuyết buộc ở
xe bây giờ được tháo dây lôi ra. Axel Gunderson bắt tay rồi bước tới xe
trước, hai chiếc giày có vành rộng để bước trên tuyết của chàng thụt xuống
tuyết cả nửa thước và chàng nện tuyết xẹp xuống để đàn chó khỏi đầm mình
dưới tuyết. Vợ chàng đi về phía xe sau, tỏ ra nàng đã quen xử dụng đôi giày
phiền phức đó. Cảnh vật im lìm bị phá tan vì những tiếng chào tạm biệt líu
lo, đàn chó đua nhau rít lên; và anh chàng Da Rái Cá dùng roi điều khiển
một con chó ương ngạnh.
Một giờ sau, đoàn xe trông không khác nào một cây viết chì đen vạch
một vạch thẳng dài trên mảnh giấy lớn.
Phần II
Nhiều tuần lễ sau, một đêm kia, Malemute Kid và Prince ngồi bàn cách
giải mấy thế cờ trên một tờ giấy xé ở một tờ báo cũ. Kid mới đi thăm tài sản
của chàng ở Bonanza về và đang nghỉ ngơi để sửa soạn đi săn nai rừng.
Prince cũng đã qua vụ Đông bên những dòng suối và những đường mòn, và
nay chàng mong mỏi được sống một tuần lễ sung sướng trong lều.
"Gạt pháo, chiếu tướng. Không, thế không được. Coi này, nước sau…"
"Sao không tiến xe hai nước? Bắt buộc họ phải binh sĩ, và tránh
tượng…"
"Yên coi! Đi vậy trống một chỗ, và..."
"Không, thế cờ như vậy kín rồi. Cứ đi đi, anh sẽ thấy là được."
Cuộc bàn luận thật thú vị. Có người gõ cửa lần thứ hai, Malemute Kid
mới lên tiếng: "Cứ vào!" Một hình thù loạng choạng đi vào. Prince nhìn lên
và đứng phắt dậy. Nét mặt sợ hãi trong mắt chàng khiến Malemute Kid phải
quay nhìn lại; và anh này cũng kinh ngạc, tuy anh đã từng thấy nhiều cảnh
ghê gớm. Hình thù đó chập chững tiến về phía họ. Prince tránh sang bên
