mươi. Họ sống cho tới một ngàn tuổi, rồi tự nguyện tiến hành cuộc hành
hương kỳ lạ cuối cùng xuống dòng sông Iss. Một con sông mà tất cả những
người sao Hỏa còn sống đều không biết nó chảy về đâu, và từ lòng của nó
chưa từng bao giờ có người quay lại, và dù có thể quay lại từ lòng nước
lạnh giá tối tăm của nó, họ cũng không được phép sống sót.
Chỉ có khoảng một phần ngàn người sao Hỏa chết vì ốm yếu hay bệnh tật,
và có lẽ chừng hai mươi người tự nguyện hành hương. Số chín trăm bảy
mươi chín người còn lại chết trong các cuộc đấu tay đôi, khi đi săn, khi đi
trên không và trong chiến tranh. Nhưng có lẽ số tử vong nhiều nhất xảy ra
trong thời kỳ chưa trưởng thành, khi mà phần lớn những trẻ con sao Hỏa
trở thành nạn nhân của bọn khỉ đột trắng khổng lồ.
Tuổi thọ trung bình của một người sao Hỏa sau khi trưởng thành vào
khoảng ba trăm năm, nhưng có thể kéo dài tới gần một ngàn năm nếu
không có những nguyên nhân đưa tới cái chết do bạo lực.
Do những nguồn năng lượng của hành tinh đang dần suy kiệt, rõ ràng việc
trung hòa tuổi thọ - đang gia tăng do kỹ năng độc đáo của họ trong điều trị
học và giải phẩu học - là điều cần thiết, và vì thế, mạng sống của con người
sao Hỏa ít được quan tâm, chứng cứ là những trò thể thao nguy hiểm và
những cuộc chiến liên miên giữa các cộng đồng khác nhau.
Có những nguyên nhân tự nhiên và nguyên nhân khác đưa đến sự giảm bớt
dân số, nhưng không có nguyên nhân nào góp phần lớn cho mục tiêu này
bằng việc không người đàn ông hoặc phụ nữ sao Hỏa nào tự nguyện từ bỏ
một vũ khí hủy diệt.
Khi đến gần quảng trường và mọi người đã phát hiện ra tôi, ngay lập tức
chúng tôi bị bao quanh bởi hàng trăm người dường như đang nôn nóng
muốn lôi tôi khỏi chỗ ngồi sau lưng tay vệ sĩ của tôi. Người chỉ huy toán
lính thốt lên một tiếng để dập tắt tiếng la hét ầm ĩ của họ, và chúng tôi phi
nhanh qua quảng trường tới lối vào của một dinh thự nguy nga chưa từng
thấy.
