Vào lúc ấy, nghi thức và những từ họ chào hỏi nhau không có ý nghĩa gì
đối với tôi, nhưng về sau này, tôi biết đó là tập tục chào mừng của những
người Hỏa tinh da xanh. Nếu hai người xa lạ nhau, và do vậy không thể
trao đổi họ tên, họ sẽ lặng lẽ trao đổi các thứ đồ trang sức, chứng tỏ thái độ
hòa bình, nếu không, họ sẽ trao đổi đạn, hoặc đánh nhau với những người
kia.
Người bắt tôi, Tars Tarkas, gần như là phó thủ lĩnh của bộ tộc này, và là
một người có tài năng trong việc điều hành bộ tộc và trong chiến đấu. Rõ
ràng hắn đã giải thích vắn tắt những sự cố liên quan tới chuyến thám hiểm,
bao gồm việc bắt được tôi. Khi hắn nói xong, viên thủ lĩnh nói với tôi vài
câu gì đó.
Tôi đáp lại bằng thứ tiếng Anh xưa cũ của chúng ta, chỉ nhằm cho ông ta
biết giữa hai bên không ai hiểu ai cả, nhưng tôi nhận thấy khi tôi kết thúc
câu nói của mình bằng một nụ cười mỉm, ông ta cũng mỉm cười. Sự kiện
này, và những điều tương tự xảy ra trong cuộc đối thoại đầu tiên với Tars
Tarkas, giúp tôi tin chắc rằng ít nhất chúng tôi cũng có điểm gì đó chung;
khả năng mỉm cười, và dĩ nhiên cả cười to; chứng tỏ một tính cách vui vẻ.
Nhưng về sau tôi biết rằng nụ cười mỉm của người sao Hỏa chỉ đơn giản là
hình thức, và họ cười to là để gây kinh hãi cho những đối thủ hùng mạnh.
Những khái niệm về sự khôi hài vui vẻ ở người Hỏa tinh da xanh khác biệt
rất xa với những khái niệm của chúng ta. Đối với những sinh vật lạ lùng
này, những nỗi thống khổ của cái chết kích thích niềm vui man dại nhất,
còn hình thức giải trí chủ yếu chung của họ là đưa những tù nhân chiến
tranh của họ đến cái chết bằng nhiều cách thức đa dạng và khủng khiếp.
Những tù trưởng cùng những chiến binh tụ tập ở đó cẩn thận ngắm nghía
tôi, sờ vào các cơ bắp và đo lường độ dày lớp da của tôi. Rõ ràng viên thủ
lĩnh rất muốn xem tôi biểu diễn, ông ta ra dấu cho tôi đi theo, rồi cùng Tars
Tarkas đi ra phía quảng trường.
