Chậm rãi, đầu ngẩng cao, Xodar kiêu hãnh quay ra và bước khỏi căn
phòng. Issus đứng lên và quay lưng để rời khỏi căn phòng qua một cửa
khác.
Quay sang tôi, bà ta nói: “Mi sẽ được đưa trở lại Shador ngay. Sau này
Issus sẽ xem mi chiến đấu ra sao. Đi.” Rồi bà ta biến mất, theo sau là đoàn
tùy tùng. Chỉ còn Phaidor tụt lại sau, và khi tôi bắt đầu đi theo tên lính gác
đi ra các khu vườn, cô gái chạy theo tôi.
“Ồ, đừng bỏ tôi lại ở cái chốn kinh khủng này.” Nàng van lơn. “Hãy tha thứ
cho những điều tôi đã nói với anh, hoàng tử của tôi. Tôi không định nói thế
đâu. Đưa tôi đi với anh. Hãy để tôi chia sẻ với anh đời tù nhân ở Shador.”
Những lời của nàng gần như là một chuỗi ý nghĩ rời rạc. Nàng nói thật
nhanh: “Anh không biết vinh dự mà tôi dành cho anh đâu. Ở những người
tu sĩ không có hôn nhân như ở các tầng lớp thấp kém của thế giới bên
ngoài. Chúng ta có thể sống bên nhau mãi mãi trong tình yêu và hạnh phúc.
Chúng ta đã nhìn lên Issus và một năm nữa chúng ta sẽ chết. Ít nhất hãy
sống một năm đó bên nhau với những hoan lạc còn lại trong số phận hẩm
hiu.”
“Tôi khó mà hiểu được cô, Phaidor,” tôi đáp, “cô không hiểu rằng có lẽ cô
cũng khó mà hiểu những động cơ, tập quán và luật lệ xã hội đã dẫn dắt tôi
hay sao? Tôi không muốn làm tổn thương cô, cũng không đánh giá thấp
niềm vinh dự mà cô đã dành cho tôi, nhưng điều mà cô mong muốn là
không thể. Bất kể niềm tin ngu xuẩn của những người ở thế giới bên ngoài,
của các Thánh sĩ, hay của những người Con Cả, tôi vẫn chưa chết. Khi tôi
sống, trái tim tôi chỉ đập vì một người phụ nữ, Dejah Thoris vô song của
tôi, công chúa xứ Helium. Khi cái chết đến, tim tôi sẽ ngưng đập; nhưng
điều gì xảy ra sau đó tôi không biết. Và với điều đó, tôi cũng khôn ngoan
như Matai Shang, Chủ nhân của Sự sống và Cái chết ở Barsoom; hay như
Issus, Nữ thần của Sự Sống Vĩnh Cửu.”
Phaidor đứng nhìn tôi chăm chú một lúc. Lần này mắt nàng không tỏ ra
giận dữ, mà chỉ biểu lộ một nỗi u sầu tuyệt vọng.
