ta nói với tôi là rất muốn xin lỗi vì hồi chuông muộn màng như thế, nhưng
buổi sáng ông ta rất bận, theo ý ông ta, có thông tin quan trọng đến mức sẽ
làm tôi quan tâm.”
“Ồ, dĩ nhiên rồi,” Mason gật đầu.
“Vâng, rồi ông ta đề nghị tôi năm ngàn đôla để tôi xóa nhòa vụ việc, năm
ngàn đôla đấy!”
“Ông đã đồng ý?” Mason hỏi, hạ thấp giọng, bởi câu chuyện diễn ra
trước mặt của thân chủ Etna.
“Chả lẽ tôi giống một thằng đần ư?” Etna kêu lên. “Ngày hôm qua chắc
tôi đã xóa vụ án chỉ cần với ngàn rưởi. Nói thật, thậm chí tôi còn đồng ý
xóa vụ án khi đã lấy được từ ông ta lời hứa sẽ không viết thêm những bức
thư buộc tội thân chủ tôi ăn cắp, nhưng đêm qua, khi đã biết điều tôi biết,
không đời nào tôi chịu chấp nhận ngay đề nghị đầu tiên của họ, thậm chí
nếu họ đề nghị hơn năm nghìn đôla.”
“Khá lắm,” Mason khích lệ. “Và gì sau đó?”
“Ồ, ông ta ngập ngừng hồi lâu và lập bà lập bập mãi cho đến khi tăng giá
đến bảy nghìn rưỡi.”
“Còn ông?”
“Tôi từ chối.”
“Và gì tiếp theo? “
“Tiếp theo ông ta hỏi thẳng, tôi có nhận được tin tức gì từ ngài không.”
“Và ông trả lời ông ta thế nào?”
“Tôi nói sự thật với ông ta. Tôi đáp rằng có, ‘thực tế, tôi đã nhận được
những tin tức xác định từ ngài Mason và ngài Mason hứa cho tôi biết nếu
phát hiện được thêm gì đó mà có vẻ thú vị đối với tôi trong vụ này’.”
“Và gì nữa sau đó?”
“Sau Hardvic nói: ‘Khá lắm! Tôi cho rằng ngài Mason chẳng có quyền gì
can thiệp vào vụ này. Những gì xảy ra, quỷ tha ma bắt, chẳng dính líu đến
ngài ta, nhưng lưu ý đến tình huống vừa xảy ra và việc ngài ta đã can thiệp
vào, và bởi nhẽ thân chủ của tôi muốn xử sự công bằng, tôi đề nghị ông hai
mươi nghìn đôla. Đó là mức tối đa mà chúng tôi có thể đề nghị ông. Trong
trường hợp ngược lại, chúng tôi sẽ bảo vệ đến cùng cái sự kiện: Nói đến sự
