Bronwyn ở Santa Cruz chừng hai tháng rưỡi cho đến khi cô không còn
xuất hiện ở trường nữa. Không có một email, tin nhắn hay cuộc gọi nào về
nhà. Khi huấn luyện viên gọi điện đến thông báo cô đã ngừng lướt sóng với
câu lạc bộ, Hamp ngay lập tức bay xuống phía Bắc và trú luôn tại khu kí
túc, nói chuyện với các thầy giáo, bạn cùng phòng, những người bạn khác
và những tay lướt sóng. Hamp và huấn luyện viên của cô đã đi bộ dọc bờ
biển và hỏi thăm tất cả những ai cầm ván trượt hay quần áo ướt.
Anh quay lại San Diego mà không thu được gì.
Có một thời điểm, cảnh sát đã nói với anh. “Anh phải chờ đợi thôi. Bây
giờ không còn gì khác cả.”
Mẹ của Bronwyn sống trong một căn nhà lớn ở Rancho Santa Fe, cách
năm dặm đến bãi biển gần nhất. Terri và Mel, một thợ sửa ống nước giàu
có, đã kết hôn được mười hai năm và có ba cậu nhóc chưa tới mười tuổi.
Chúng thích chơi bóng chày và bóng đá. Terri luôn để ý không cho chúng
đến gần nước. Đó có lẽ là một môi trường tốt hơn dù hơi tiêu cực để
Bronwyn lớn lên. Một nơi ổn định.
Kể từ ngày Bronwyn mất tích, Terri đã nhắn tin và gọi Hamp hàng ngày,
để lại những lời giận dữ và trách móc điên khùng trên máy trả lời tự động
của anh. Cô không bao giờ gọi tên Bronwyn, mà luôn gọi là con của em
hay con gái bé nhỏ của em.
Cách đây hai năm, anh đã đứng trong phòng khách nhà Terri - thậm chí
không bỏ áo khoác ngoài - và nói rằng anh sẽ nghỉ việc và đi lang thang.
“Em sẽ không gặp anh cho đến khi anh tìm được con.”
“Tôi không muốn nhìn thấy anh. Tôi chỉ muốn gặp con gái bé nhỏ của
mình.”
Mel và mấy đứa nhỏ đứng bên ngoài, biết rằng tốt hơn không nên xen
vào cuộc nói chuyện này.
“Anh đã làm việc đó với con.” Terri rít lên the thé. Kể cả khi cô nói nhỏ,
anh cũng có thể nghe thấy tiếng la hét ẩn chứa trong đó. “Nếu nó chết, đó
hoàn toàn là do anh đã giết chết con tôi.”
Đứa nhỏ nhất bắt đầu khóc, Mel phải dỗ nó nín.
