đồi đến thảm cỏ có lẽ đến hai dặm, tôi cũng chẳng còn trẻ gì, vậy mà chỉ
chạy khoảng mười phút đồng hồ đã đến nơi. Vừa chạy tôi vừa mắng chửi
mình, tự trách sự tự tin ngu xuẩn đã khiến tôi để lại chiếc máy giữa thảm cỏ
trống. Tôi hét thành tiếng lớn, nhưng không có ai trả lời. Vạn vật im lìm
trên mặt đất phủ đầy ánh trăng.
"Tới thảm cỏ, nỗi sợ hãi ghê gớm nhất của tôi trở thành sự thật. Không có
một dấu vết gì của chiếc máy. Tôi đứng ngây người, mệt và lạnh trên vùng
cỏ bao quanh bởi những bụi cây. Tôi chạy quanh thảm cỏ, rồi đứng phắt lại,
vò tai bứt tóc. Ở trên cao, chiếc đầu sư tử trên bệ đồng, trắng toát, lung linh
bệnh hoạn dưới ánh trăng hình như mỉm cười thích thú trước hoàn cảnh
khốn đốn của tôi.
"Tôi muốn tự trấn an rằng có lẽ những người tương lai nhỏ bé kia đã đưa
chiếc máy đến một nơi an toàn dùm tôi, nhưng sự yếu đuối và ngu ngốc của
họ khiến tôi phải bỏ ý nghĩ ấy đi. Và đó chính là lý do khiến tôi sợ hãi: bởi
như vậy tức là có một thế lực nào khác đã lấy mất chiếc máy thời gian, và
tôi không hề biết gì về thế lực ấy. Tuy nhiên, có một điều khiến tôi tạm yên
tâm: trừ trường hợp một thời đại nào đó có phát minh y hệt, chiếc máy chắc
chắn chưa bị đẩy vào một khoảng thời gian khác. Lý do là cách gắn những
chiếc cần số - mà lát nữa tôi sẽ trình bày với quý vị - khiến chuyện ấy
không xảy ra được. Như vậy chiếc máy chỉ bị dời chỗ và dấu kín trong
không gian thôi. Nhưng nó bị dấu ở đâu lại là một vấn đề khác.
"Hình như lúc ấy tôi nổi cơn điên. Tôi chạy một cách hung dữ từ bụi cây
này đến bụi cây nọ chung quanh tòa sư tử, gây sự sợ hãi cho một con vật
màu trắng mà tôi cho là một loài hươu nhỏ. Tôi cũng nhớ rõ lắm; khuya
đêm đó, tôi liên tục đấm vào những lùm cây, để mặc cho tay mình chảy máu
vì những cành gẫy đâm vào. Rồi, vừa khóc vừa la sảng trong nỗi đớn đau
cùng cực, tôi trở lại tòa nhà bằng đá. Căn phòng lớn tối đen, lặng yên, và
hoang vắng. Tôi trượt chân trên mặt sàn lồi lõm, ngã nhào vào một chiếc
