mình với phụ tá. Tào Can mới phục vụ ông có mười tháng, và cậu ta rất hăm
hở khiến quan tòa thấy ngại làm nản lòng cậu ta bằng việc hỏi về tính hợp lệ
các giả thuyết của cậu ta về tầm quan trọng của bốn ngón tay bị mất. Và sẽ
rất sai trái nếu dạy cho cậu ta làm theo cảm tính hơn là thực tế!
Với một tiếng thở dài quan tòa Địch đặt tách trà xuống và kéo một hồ sơ
cồng kềnh về phía mình. Nó chứa tất cả các giấy tờ liên quan đến vụ án buôn
lậu ở huyện lân cận của Chương Bình. Bốn ngày trước, các lính nha phủ đã
bất ngờ phát hiện được ba tên đàn ông đang cố gắng chuyển hai cái thùng qua
con sông làm thành ranh giới giữa hai huyện. Những tên này đã chạy trốn vào
rừng Chương Bình, để lại những cái hộp phía sau. Chúng đựng đầy những
gói nhỏ có chứa vàng và bạc vụn, long não, thủy ngân, nhân sâm - loại rễ
thuốc đắt tiền nhập khẩu từ Triều Tiên và tất cả các mặt hàng được áp dụng
thuế cao. Vì cuộc bắt giữ diễn ra tại Chương Bình, vụ án liên quan đến vị
đồng nghiệp của Địch công, quan tòa của huyện đó. Nhưng ông ta lại tình cờ
thiếu người và đã yêu cầu sự hỗ trợ của Địch công. Quan tòa đã đồng ý ngay,
sẵn tiện vì ông nghi ngờ rằng bọn buôn lậu có đồng lõa trong huyện của
mình. Ông đã cử cố vấn già đáng tin cậy của mình chấp sự Hồng đến Chương
Bình, cùng với hai phụ tá của ông Mã Long và Triệu Thái. Họ đã lập tổng
hành dinh của họ ở trạm gác quân đội ở cây cầu vượt qua con sông giữa hai
huyện.
Quan tòa lấy bản đồ phác họa của khu vực từ các tài liệu, và nghiên cứu
nó một cách chăm chú. Mã Long và Triệu Thái đã lùng sục khu rừng với các
lính nha phủ, và thẩm vấn những người nông dân sống trong các khu vực xa
hơn, mà không phát hiện ra một đầu mối nào cả. Thật là một chuyện khó
khăn, vì chính quyền cao hơn luôn luôn để ý nghiêm trọng tới việc trốn thuế.
Thứ sử, cấp trên trực tiếp của quan tòa Địch và vị đồng nghiệp của ông ở
Chương Bình, đã gửi một tin nhắn kiên quyết, nói rằng ông ta hy vọng có kết
quả nhanh chóng. Ông ta đã nói thêm rằng vấn đề này rất cấp bách, vì số
lượng lớn và chi phí cao của những món hàng lậu chứng tỏ rằng nó không
phải ngẫu nhiên do bọn buôn lậu địa phương. Chúng phải có một tổ chức
hùng mạnh đằng sau chỉ đạo các hoạt động. Ba kẻ buôn lậu chỉ có vai trò
