trang. Các bức tường cao có khoét lỗ bắn tựa trên bệ đỡ trông nặng một cách
bất thường, và không có gì khác ngoài một chiếc cửa sổ duy nhất trong tầm
nhìn.
Ngay khi ông vừa gõ vào cánh cửa bằng cán chiếc roi ngựa, nó từ từ mở
ra. Một người nông dân già ra hiệu cho ông đi vào khoảng sân rộng mờ tối,
lát bằng đá cuội, và khi quan tòa xuống ngựa, ông nghe thấy âm thanh của
thanh giằng cửa được đẩy lại về vị trí của nó.
Một người đán ông gầy gò trông chiếc áo dài màu xanh và chiếc mũ tròn
trên đầu đang chạy vội về phía ông. Đưa khuôn mặt hốc hác lại gần quan tòa,
ông ta thở hổn hển:
- Tôi đã nhìn thấy ngài từ trên tháp canh! Tôi liền quát tên gác cửa mở
cổng ra. Thật vui vì bọn chúng đã kịp mở cửa cho ngài!
Ông ta có một khuôn mặt thông minh, một bộ ria xác xơ và một chòm râu
nhỏ. Quan tòa đoán ông khoảng tứ tuần. Người đàn ông liếc nhanh bộ dạng
lôi thôi của quan tòa, và lại tiếp tục:
- Ngài rõ ràng là vừa trải qua một chuyến đi dài! Tên tôi là Liêu. Như
ngài thấy tôi là quản gia ở đây. Lúc này đã thở lại bình thường, ông ta nói
chuyện bằng một giọng lịch sự. Ông ta dường như là một quý ông được giáo
dục đàng hoàng.
- Tên ta là Địch. Ta là một quan tòa từ phương Bắc xuống, đang trên
đường tới kinh thành.
- Trời ơi, một vị quan tòa sao! Tôi phải đi báo với ông Minh. Ngay lập
tức!
Ông quản gia chạy về phía tòa nhà chính ở phía cuối sân và vung cánh tay
một cách hối hả. Những ống tay áo vung vẩy làm quan tòa nghĩ ngay đến
hình ảnh một con gà đang sợ hãi. Lúc này ông mới để ý tới những tiếng nói
xì xào. Nó đến từ khu nhà phụ ở bên phải và trái sân chính. Có khoảng một tá
đàn ông và đàn bà đang ngồi xổm giữa những chiếc cột nhà dưới mái hiên ở
đó. Đằng sau họ là những đống bó lớn, được bọc trong vải xanh và buộc chặt
bởi dây thừng rơm dày. Cạnh chiếc cột gần nhất một người phụ nữ nông dân
