- Đã bao giờ thấy một kẻ ngốc như vậy chưa? Ông hỏi kẻ đứng bên mình
một cách giận dữ.
- Nhìn này, các ông! Quan tòa cắt ngang. - Ta sẽ không nói tên ta! Ông có
phải là chủ nhân của ngôi nhà này không? Ta muốn trú nhờ qua đêm.
- Trú nhờ? Ở đây? Người kia chế giễu.
- Bình tĩnh đi, ông Minh! Người đàn ông cao lớn đột ngột nói. Và, với
quan tòa: - Tôi hy vọng ngài sẽ tha thứ cho cách cư xử tồi tệ của chúng tôi,
thưa ngài. Nhưng chúng tôi đang lâm vào tình trạng khó khăn khủng khiếp
nhất. Quý ông này là ông Minh Khôn Thái, em trai của địa chủ, người đang
bị bệnh nặng. Ông Minh đã đến đây ngày hôm qua, để ở bên anh trai mình
nếu bệnh của anh trở nên tồi tệ hơn. Tôi là Yến Nguyên, quản lí của địa chủ
Minh. Chúng ta đưa khách của mình vào trong chứ, ông Minh?
Không chờ đợi sự đồng ý của Minh, anh ta đã đưa quan tòa Địch lên
những bậc thềm. Họ bước vào một đại sảnh tối tăm, không có cửa sổ, được
thắp sáng bởi một đống lửa lớn cháy sáng rực trong một lỗ vuông ở giữa sàn
nhà bằng đá trống trơn. Căn phòng được bài trí thưa thớt bằng một vài đồ đạc
lớn đã sờn mòn: hai chiếc tủ gỗ đen to, một chiếc ghế dài có lưng tựa cao dựa
vào bức tường bên, và một cái bàn làm bằng gỗ mun dày có chạm khắc ở
phía sau. Những đồ đạc cũ kĩ này trông phù hợp với xà nhà nặng nề bị ám
khói đen thui của tấm trần thấp. Các bức tường trát vữa trống trơn. Rõ ràng là
sự sắp xếp đại sảnh đã không được quan tâm trong một thời gian dài. Có một
bầu không khí thoải mái của sự đơn giản mộc mạc, đặc trưng của kiểu nhà
điền trang cũ.
Trong khi băng qua sảnh tới chiếc bàn ở phía sau, quan tòa thấy rằng ngôi
nhà đã được xây dựng trên hai mức độ khác nhau: ở hai bên có bậc cầu thang
nhỏ dẫn lên phòng phụ, tách biệt khỏi đại sảnh bằng những tấm màn ngăn
cách với phòng để làm việc. Qua tấm màn bên trái quan tòa nhìn thấy một
chiếc bàn cao, chất một đống sổ kế toán. Đó dường như là thư phòng.
Viên quản lí thắp nến trên bàn, sau đó mời quan tòa ngồi vào chiếc ghế
bành rộng đằng sau. Bản thân anh ta tự ngồi vào ghế bên trái. Ông Minh,
người đang liên tục tự lẩm bẩm từ nãy tới giờ, ngồi xuống chiếc ghế bành
