Trong ánh sáng rực rỡ phát ra từ những giá nên bằng đồng, De
Roquefort nhìn 488 giáo hữu đang cúi đầu. Lời kêu gọi được phát ra ngay
sau khi trời sáng, và phần lớn những người đang làm việc ở bên ngoài tu
viện đều đã trở về. Họ tập hợp ở sảnh trên của palais
, một tòa thành tròn
rộng lớn xây dựng từ thế kỷ mười sáu, ở độ cao một trăm feet, chu vi bảy
mươi feet, với những bức tường rộng đến một chục feet. Đã có thời nó
được sử dụng làm vòng phòng thủ cuối cùng của tu viện trong trường hợp
bị tấn công, nhưng nó đã được biến thành một nơi tổ chức các nghi lễ. Các
lỗ tường dành cho cung thủ giờ đã trở thành những cửa sổ kính, thứ vữa
vàng được treo lên bên trên hình ảnh của thánh Martin, Charlemagne, và
Đức Mẹ Đồng Trinh. Căn phòng hình tròn, với hai lối vào rất rộng, có thể
dễ dàng chứa được gần năm trăm người và được trang bị một hệ thống âm
thanh tuyệt hảo.
De Roquefort nhìn lên bốn chức sắc khác. Chủ toán
(cấp bậc quan
trọng thứ tư của Dòng, sau Trưởng giáo, giám quan, và Tướng quân), vừa
là người phụ trách hậu cần vừa là thủ quỹ, là một người bạn. De Roquefort
đã bỏ ra nhiều năm để xây dựng một quan hệ tốt đẹp với con người có thái
độ khinh khỉnh này và hy vọng những nỗ lực đó sẽ sớm được đền đáp.
Phục chủ
, người lo liệu toàn bộ trang phục cho Dòng, rõ ràng là sẵn
sàng chiến đấu bên cạnh viên Tướng quân. Tuy nhiên, cha tuyên úy
người phụ trách tất cả các nghi lễ, là một vấn đề. De Roquefort chưa bao
giờ có thể đảm bảo được điều gì đó hữu hình từ tay người Venice này ngoài
những điều chung chung dễ thấy. Cuối cùng là Giám quản, người đang
đứng, tay cầm beauseant, lá cờ đen trắng được kính ngưỡng của Dòng.
Trông ông ta thật thoải mái trong cái áo dài màu trắng và áo chẽn bên
ngoài. Miếng vải thêu đính trên vai trái chỉ rõ thứ bậc cao của ông ta. Cái
nhìn khiến dạ dày De Roquefort quặn lên. Người đàn ông đó không có
quyền gì để mặc lên người những thứ trang phục quý giá như vậy.
“Hỡi các giáo hữu, cuộc tuyển chọn bắt đầu. Đã đến lúc chỉ định các
thành viên của cuộc họp bầu cử.”
Tiến trình đơn giản đến đáng thất vọng. Một cái tên được chọn ra từ một
