nhân viên xướng giá thông báo. “Một quyển sách về lịch sử địa phương,
khá thông dụng vào thời đó, chỉ được in vài trăm bản. Nó nằm trong một
ngôi nhà mà chúng tôi mới mua. Quyển sách này rất đẹp, bọc da, không bị
viết lên, với một số hình vẽ đặc biệt - một hình đã được in lại trong catalog.
Không phải là thứ chúng tôi thường bày, nhưng quyển sách này khá đẹp, do
đó chúng tôi nghĩ sẽ có người quan tâm. Xin ra giá ban đầu.”
Ba người cất giọng ngay, giá đều thấp, người cuối cùng trả bốn trăm
kroner. Malone tính toán. Sáu mươi đôla. Hansen trả tám trăm kroner.
Không có ai trả thêm trong số những người mua tiềm năng cho đến khi một
người đại diện làm việc qua điện thoại cho những người không thể đến dự
ra giá một nghìn kroner.
Hansen có vẻ bị lúng túng bởi sự thách thức mới, đặc biệt lại từ phía
một người mua ở xa, và nâng giá của mình lên 1.050. Người Điện Thoại
tăng lên hai nghìn. Một người thứ ba tham gia. Những tiếng hét ra giá tiếp
tục cho đến khi giá ở mức chín nghìn kroner. Những người khác có vẻ đã
cảm thấy ở quyển sách có cái gì đó nhiều hơn thế. Một phút ra giá căng
thẳng khác trôi qua với đề nghị trị giá hai mươi tư nghìn kroner của
Hansen.
Hơn bốn nghìn đôla.
Malone biết Stephanie là một nhân viên dân sự được trả lương ở mức từ
bảy mươi cho đến tám mươi nghìn đôla một năm. Chồng bà qua đời mấy
năm trước và để lại cho bà một ít tài sản, nhưng bà không giàu có và chắc
chắn không phải là một nhà sưu tầm sách, cho nên anh tự hỏi tại sao bà lại
sẵn sàng trả nhiều tiền đến vậy cho một quyển sách du lịch không ai biết
đến. Nhiều người mang chúng đến bán ở hiệu sách xếp thành từng thùng,
rất nhiều in vào thế kỷ mười chín và đầu thế kỷ hai mươi, thời người ta
thích thú với việc đi đến những vùng xa xôi. Hầu hết đều là một thứ văn
chương nhàm chán và không mấy giá trị.
Rõ ràng quyển sách này là một ngoại lệ.
“Năm mươi nghìn kroner,” đại diện của Người Điện Thoại xướng.
Hơn gấp đôi giá mà Hanson vừa ra.
Những cái đầu quay lại và Malone vội lẩn vào sau cây cột khi Stephanie
