“Ông sai rồi. Trên thực tế, đó chỉ là một việc nhỏ xíu.”
***
Malone di chuyển trong ánh sáng những ngọn đèn huỳnh quang phía
trên ngăn sách lịch sử. Những quyển sách theo đủ hình dạng, kích cỡ và
màu sắc nằm chật trên các giá. Nhưng có một quyển đặc biệt mà anh còn
nhớ đã xem từ vài tuần trước. Anh đã mua nó, cùng với nhiều cuốn sách về
lịch sử giai đoạn giữa thế kỷ hai mươi khác, từ một tay người Ý cứ nghĩ là
mấy thứ đồ của mình đáng giá hơn nhiều so với mức mà Malone sẵn sàng
trả. Phần lớn người bán sách không hiểu giá trị là một yếu tố thuộc về ham
muốn, sự khan hiếm, và tính độc bản. Mức độ cổ không nhất thiết là quan
trọng vì, vào đầu thế kỷ hai mươi mốt này, người ta vẫn thường xuyên in
hàng đống thứ nhố nhăng.
Anh nhớ là đã bán một số sách của tay người Ý, nhưng hy vọng rằng
một trong số chúng vẫn còn. Anh nhớ là nó không rời khỏi hiệu sách,
nhưng một nhân viên của anh có thể đã bán nó. Nhưng thật may là quyển
sách vẫn nằm trên giá, hàng thứ hai tính từ dưới lên, đúng vị trí mà anh đã
xếp.
Không có vỏ bọc bằng vải bảo vệ bên ngoài, bìa sách hẳn là trước đây
có màu xanh đậm, giờ đã nhạt đi thành màu vàng nhờ nhờ. Các trang của
nó rất mỏng, mạ vàng ở rìa, và có nhiều hình minh họa. Tên sách vẫn còn
nhìn rõ bằng chữ vàng: Các Hiệp sĩ của Dòng Đền thờ Solomon. Bản
quyền ghi năm 1922 và, khi lần đầu tiên nhìn thấy nó, Malone đã rất quan
tâm vì các Hiệp sĩ là một chủ đề mà anh từng đọc. Anh biết họ không chỉ là
các thầy tu, mà đúng hơn là các chiến binh tôn giáo - một kiểu đơn vị chiến
đấu tinh thần đặc biệt. Nhưng cách nghĩ khá đơn giản của anh chỉ khiến anh
hình dung ra những người đàn ông vận đồ màu trắng đính hình những chữ
thập đỏ. Hẳn là một kiểu hình mẫu theo lối Hollywood. Và anh nhớ là mình
đã rất ấn tượng khi lật giở cuốn sách.
Anh cầm quyển sách ra một trong số rất nhiều ghế đọc sách để khắp nơi
trong cửa hiệu, ngồi xuống tấm đệm mềm, và bắt đầu đọc. Dần dần, một
