1225
dành, nhưng không ngờ người ñàn bà ấy lại một lòng một dạ với chồng, thà chịu
chết chứ không chịu nhục. Cuối cùng hắn ñành phải giam nàng trong một buồng
kín khóa lại. Hắn dặn ñứa ñầy tớ gái của mình phải trông chừng và hàng ngày
ñưa cơm nước cho vợ Ất, hy vọng ngày một ngày hai sẽ ép ñược nàng thuận
chung sống với mình. Rồi ñó, nhân ñêm tối hắn lại lén ñem xác vợ mình ném
vào nhà Ất. Hắn còn lo ñứa ñầy tớ gái sẽ phanh phui chuyện kín của hắn, nên
bắt nàng uống một liều thuốc mua ñược của một người khách buôn nước ngoài.
Uống xong cô gái tự nhiên rụt lưỡi, miệng ú ớ nói không thành tiếng.
*
* *
Lại nói chuyện Ất, sau chuyến buôn ñầu tiên ñược chia một phần tiền lãi, hí
hửng ñịnh mang về khoe với vợ. Anh không còn hồn vía nào nữa khi thấy vợ
mình chỉ còn là một cái thây lõa lồ không ñầu, thịt ñã muốn rữa. Chưa kịp than
khóc thì tuần tráng ñã ập vào nhà, gông cổ lại, và giải lên quan. Ất một hai kêu
oan, nhưng anh không có cách gì giải ñược mối nghi ngờ của ñám nha lại. Sau
những ngày tra khảo, không chịu ñược kìm nóng kìm nguội, Ất ñành phải nhận
liều. Bọn quan huyện cũng như quan tình ñều nhất tề khép Ất vào tội giết vợ.
Cái án ấy cuối cùng ñược bộ y. Ất bị tống giam chỉ còn ñợi ngày ra pháp trường.
Ngày ấy có lệ những tội nhân bị án tử hình nếu nộp vào kho công một ngàn
quan và có người bảo lĩnh thì có thể chuộc ñược tội chết. Vì thế khi Ất bị giam,
bà mẹ Ất chạy vạy khắp nơi ñể vay mượn và ñể cầu thập phương bố thí. Thân
thích xóm làng cũng như khách qua ñường khi nghe kể chuyện, ai nấy ñều
thương hại cho con bà gặp phải cảnh ngộ không may. Họ vui lòng giúp kẻ ít
người nhiều. Mặc dầu vậy mẹ Ất cũng không sao có ñủ một số tiền quá lớn ngay
trong một thời gian ngắn ngủi ñược.
Hai người bạn khác của Ất một người là Bính, một người là Đinh, nghe tin Ất
bị nạn, vội vã tìm ñến nhà ngục thăm hỏi. Sau ñó họ gặp người mẹ của Ất ñang
ñứng ở ngã tư ñường cái nước mắt giàn giụa cầu khẩn lòng thương của kẻ qua
người lại, hy vọng có ñủ số tiền chuộc mạng cho con. Nghe mẹ Ất kể chuyện,
Bính và Đinh sực nhớ tới Giáp là người giàu có, lại vừa là bạn cũ của Ất, có thể
vì tình bạn bè giúp ñỡ nhau trong cơn hoạn nạn. Nghĩ vậy họ bèn an ủi mẹ Ất và
hứa sẽ làm hết sức mình ñể cứu bạn khỏi cái chết oan khốc.
Khi Bính và Đinh tới nhà Giáp, họ kể lể mọi việc xảy ra tại nhà Ất: nào bao
nhiêu tai họa từ ñâu bay tới quàng vào cổ, nào tình cảnh mẹ già ñang ngày ngày
dầm mưa dãi nắng cầu khẩn lòng tốt của khách qua ñường... Cuối cùng, hai
người ngỏ ý:
- Hiện nay nếu ñem số tiền thân thích xóm giềng và khách thập phương cho
vay và quyên góp cộng với số tiền bán gia tư ñiền sản của chúng tôi thì may lắm
