Lila Hoth mỉm cười lần nữa. Nhưng rồi nụ cười ấy tan biến. Bắt đầu
những tin xấu. Tình hình ổn định kéo dài chừng một năm rồi chấm dứt.
Phần thưởng không thể tránh khỏi dành cho thành tích tốt của đơn vị bộ
binh Xô viết là được giao những nhiệm vụ còn nguy hiểm hơn. Trên cả thế
giới này đều vậy, xuyên suốt lịch sử cũng thế. Ta không nhận được cái vỗ
vai kèm theo một chuyến xe trở về nhà. Thay vào đó, ta nhận được một tấm
bản đồ. Đại đội của Svetlana là một trong số nhiều đại đội được lệnh tiến về
phía Bắc và lên phía Đông thung lũng Korengal. Thung lũng này dài mười
dặm. Nó là tuyến đường chạy xe duy nhất dẫn ra khỏi Pakistan. Dãy núi
Hindu Kush dựng lên bên trái, cao vô cùng và cằn cỗi vô cùng, còn dải
Abas Ghar chắn toàn bộ sườn phải. Con đường mòn dài sáu dặm giữa hai
dãy này là đường tiếp tế chính yếu của lực lượng du kích Hồi giáo cho mặt
trận Tây Bắc, và nó cần phải được cắt đứt.
Lila nói, “Cách đây hơn trăm năm, người Anh đã viết một cuốn sách
về các chiến dịch ở Afghanistan. Vì đế chế của họ. Họ nói rằng khi tính
toán một cuộc tấn công, điều trước tiên ta phải dự kiến là cuộc thoái lui
không thể tránh. Và họ nói rằng ta phải dành viên đạn cuối cùng cho bản
thân mình, bởi ta không muốn bị bắt sống, nhất là lọt vào tay những phụ nữ
bộ tộc. Các chỉ huy đại đội đã đọc cuốn sách đó. Các chính trị viên được
yêu cầu không đọc. Người ta nói với họ rằng người Anh thất bại chỉ vì bản
lĩnh chính trị kém. Tư tưởng Xô viết hoàn toàn trong sáng, vì vậy nên chắc
chắn thành công. Cùng với cái ảo tưởng đó, cuộc chiến Việt Nam của chính
chúng tôi bắt đầu.”
Việc đẩy lực lượng lên thung lũng Korengal được hỗ trợ bởi hỏa lực
pháo binh và không quân và đã thành công ở ba dặm đầu tiên. Dặm thứ tư
giành được một cách khó khăn từng thước đất một khi phải chiến đấu chống
một kẻ địch mà đối với cánh lính thì vô cùng tàn bạo nhưng đối với các sĩ
quan thì im lặng một cách lạ lùng.
Các sĩ quan nghĩ đúng.
