chanh. Những món kẹo lạ và ngon miệng, các món ngâm, các món ăn được
gói kĩ lưỡng, và cả quế nữa.
Một ngày nọ, cậu đến và thấy bà Mahmoud đang nói chuyện bằng tiếng
Xen-tơ với một người đàn ông bán hàng rong, James vừa ngạc nhiên vừa
vui mừng khi thấy một người nói cùng ngôn ngữ mẹ đẻ với mình vì cậu
quen rất ít người ở Sydney và hình như những người nói tiếng Xen-tơ đều
đã rời khỏi đất nước này. Họ ngồi ở bàn bếp, bà Mahmoud kể cho cậu nghe
về những ngày đầu bà mới đến mảnh đất này, khi mà vợ chồng bà phải đi
bộ khắp cả hòn đảo để bán thực phẩm khô đựng trong hai cái giỏ vắt trên
lưng con lừa. Đó là cách bà học được tiếng Xen-tơ mà không phải tiếng
Anh. Ông bà Mahmoud có rất nhiều bạn, vì hầu hết những người vùng quê
rất thích thăm viếng nhau, do đó chuyện buôn bán trở thành một lí do tốt để
mở rộng quan hệ. Thường thì nhà Mahmoud sẽ chuyển các thông điệp đi
khắp nơi trong quận, từ gia đình này đến gia đình khác, nhưng chỉ toàn là
tin tốt thôi, bà Mahmoud khẳng định vậy. Cũng như khi bà đọc trong chiếc
ly của người khác, “Tôi chỉ thấy những điều tốt đẹp”. Vì vậy mà khi bà
chăm chú nhìn vào những cái xác trà ở đáy ly của James thì cậu không hề
lo sợ hay nghi ngờ mà chỉ thấy mình ngập trong một sự tin tưởng mơ hồ và
không lí do, đúng như những gì người ta gọi là niềm tin, khi bà nói “Ta
thấy một ngôi nhà lớn. Một gia đình. Có rất nhiều tình yêu ở đây. Ta nghe
thấy tiếng nhạc… Một cô gái xinh đẹp. Ta nghe thấy tiếng cười… Nước.”
Khi nhà Mahmoud để dành đủ tiền, họ mở một cửa hàng và làm ăn rất
phát đạt. Ông Mahmoud mua cho vợ mình ngôi nhà lộng lẫy này và bảo bà
thôi không phải làm việc nữa để hưởng thụ cuộc sống gia đình. Thế nhưng
James vẫn không thấy ở họ dấu hiệu nào của một gia đình, các con bà đều
đi học ở trường, những cậu con trai lớn thì phụ giúp cha ở cửa hàng. Bà
Mahmoud rất nhớ những người bạn Xen-tơ ở nước bà và rất mong có cháu.
Bà không bao giờ nói về quê hương của mình.
Vào ngày cuối cùng của năm, bà Mahmoud đón James ở cửa với một lời
chúc mừng năm mới nhưng không đưa cậu vào đại sảnh mà vẫn ở trong
bếp làm việc chung với cô gái Ailen làm thuê và đang học rất nhiều việc.
