trước là một cái vảy, nó sẽ bị vứt đi. Bà Luvovitz tắm cho cô thật nhẹ,
không chà xát, không có bông tắm, chỉ bằng đôi tay xà phòng của cô, như
thể Materia là trẻ sơ sinh vậy. Làn da Materia rất giống sữa, không phải ở
màu sắc mà là ở sự mịn màng, ở những đường cong, và cơ bắp rắn chắc
bên dưới lớp da mềm mại. Materia không nói một lời. Tất cả những nỗ lực
và sự lo lắng về việc phân biệt thứ này với thứ khác không còn nữa, mọi
khoảng cách giờ đều bằng nhau - giữa gương mặt của bà Luvovitz và Mũi
Hảo Vọng, giữa cơ thể ấm nóng của Materia và những thứ khác trên đời.
Bà Luvovitz đã bảo Benny sang nhà Piper để xem chuyện gì đang diễn ra
bên đó. Khi sang đến nơi, ông thấy James đang pha trà trong một chiếc áo
sơmi trắng tinh, lúc ba giờ sáng. Căn nhà rất ấm, nóng. Kathleen nằm chết
trên lầu dưới một tấm vải lanh mới. Một bé gái mới sinh đang ngủ trong
chiếc cũi đặt cạnh lò sưởi.
“Tôi rất tiếc về chuyện nhà anh, James à.”
“Cảm ơn ông, Ben. Ông uống gì chứ?”
“Một tách trà.”
Buổi sáng, Mercedes thức dậy bên cạnh Frances và nhìn thấy một vết
đen trên trán em gái mình. Trông giống như tro từ lò sưởi. Mercedes liếm
ngón tay mình và lau sạch nó đi. Frances vẫn còn ngủ. Khi thay đồ,
Mercedes phát hiện trên trán mình cũng có vết đen giống như vậy. Cô lau
ngay đi. Frances thức giấc.
“Mercedes, đêm qua em mơ thấy người phụ nữ cho em kẹo đã vào phòng
mình.”
“Người phụ nữ nào?”
“Người phụ nữ da đen. Bà ấy chạm vào em.”
Mercedes biết rằng đó chính là Ác Quỷ, và chuỗi hạt đã bảo vệ hai chị
em chúng. Tên Ác Quỷ sẽ để lại một vệt than đen trên trán bạn. Giống như
hắn bắt chước điều linh mục làm trong Thứ tư lễ tro. Và đó không thể là
Đức mẹ Đồng Trinh được. Ai cũng biết Đức mẹ Đồng Trinh thì luôn trắng
ngời trong chiếc đầm xanh. “Đó chỉ là mơ thôi, Frances.”
