chúng lại đang mặc áo dài và đội khăn xếp lấy từ tủ đồ vải lanh và bị nhốt
trong nhà vì cha nói rằng chơi ở ngoài không an toàn. Thực ra thì ông đã lái
xe đưa Mercedes đến nhà Helen ở đường Ninth và cũng định sẽ lái xe đưa
cô về nhà. Cuộc đình công đã kéo tới tận tháng sáu và tình hình trở nên xấu
đi.
Lực lượng an ninh đặc biệt của công ty đang nổi cơn thịnh nộ: những tên
khủng bố say xỉn trên lưng ngựa đang cầm gậy và sung, hạ gục những
người đi đường phụ nữ, trẻ em, chẳng có gì khác nhau. Những ông chủ giờ
là một hệ thống độc quyền mang tên Công ty than và thép Đế chế Anh,
“Besco”. Lần này thì họ không chỉ cắt giảm tín dụng tại cửa hàng công ty
mà còn cắt nước và điện của New Waterford. Cả tuần vừa rồi, những đoàn
người xách xô đi kiếm nước không chỉ còn tập trung ở các giếng nước mà
còn rải khắp cả thị trấn. Ở Bệnh viện trung tâm New Waterford, trẻ em nằm
la liệt, người khô khan giữa một cơn bùng nổ mới của tất cả các bệnh cũ
với những cái tên đẹp đẽ.
Người ta không thể cứ xách xô đi mãi mà không có gì để ăn để duy trì
sức khỏe và sự tái diễn của cảnh tượng những chiếc hòm trắng nhỏ xuất
hiện hầu như mỗi ngày đã thuyết phục họ rằng tốt nhất là họ nên dùng chút
sức lực cuối cùng của mình để đánh bại những tổ chức có lỗi.
Khi James đưa Mercedes đến nơi, anh lái xe đi tiếp đến Sydney để mua
nước đóng chai và dầu hỏa cùng những lời dặn dò kĩ lưỡng với mấy cô con
gái là phải “ở yên trong nhà”. Trừ việc không được ra ngoài vào các ngày
Chúa nhật, còn lại thì bọn trẻ không quan tâm mấy. Thật là vui khi quay lại
sử dụng đèn dầu và nến “như hồi xưa”. Frances có thể đi mạo hiểm một
mình còn Lily thì sợ chuyện đó xảy ra đến mức cô bé thề rằng cô sẽ nói ra
nếu như Frances dám làm.
Sau khi mệt mỏi vì chơi trò “Đêm Ả Rập”, Lily và Frances mải mê đọc
cuốn “Món quà cho Giêsu”, cũng như các chị của mình trước đây, Lily đọc
rất tốt, nhưng cô bé chưa hề có cơ hội tự đọc quyển sách vì Frances đã chộp
lấy nó, lật đến trang cuối - theo thói quen của cô bé khi đọc bất kì quyển
