14
N
gày 27 tháng 8, một ngày trước khi kết thúc cuộc hành quân
Benton, một lần nữa tôi lại bay theo một phi vụ máy bay FAC trên khu vực
Chóp Vum để chứng kiến những gì xảy ra ở đây trong những ngày còn lại
của cuộc hành quân. Tôi bay cùng đại uý Reese. Khi chúng tôi bay qua khu
vực tác chiến của Lữ đoàn bộ binh nhẹ 196, đại uý Reese chỉ cho tôi xem
một vạt rộng và dài, cây cối và đất đai toàn một màu nâu bề rộng khoảng
hai trăm mét, dài tới ba cây số tiếp giáp vùng đất có trồng trọt ở giữa thung
lũng. Anh ta giải thích rằng cuộc hành quân Ranch Hand đã rải chất độc
làm rụng lá cây cách đó ba ngày. Khi chúng tôi tới gần vùng Chóp Vum,
chín ngày kể từ khi tôi bay qua đây lần trước, khoảng 50% những ngôi nhà
tại những làng ngay phía Bắc sông Tiên đã bị huỷ diệt. Căn cứ vào những
cảnh tượng hoang tàn và nhiều hố bom dày đặc ở đây, có thể biết những
ngôi nhà này đã bị bom và pháo phá huỷ. Tại một số nơi, chỉ còn một ngôi
nhà vẫn nguyên vẹn giữa cảnh hoang tàn; tại một số nơi khác, có một đống
đổ nát nằm lọt giữa những ngôi nhà chưa bị phá huỷ. Trên bờ phía Nam
sông Tiên, nơi lính bộ binh Mỹ đã đót nhà khi tôi bay qua đó lần trước,
nhiều ngôi nhà đã bị phá huỷ một cách có hệ thống dọc theo con đường
chạy uốn quanh về phía Đông Chóp Vum. Khoảng 65% số nhà ở khu vực
Chóp Vum nói chung đã bị huỷ diệt.
Đại uý Reese đã được phân công dẫn đường cho hai cuộc oanh kích
theo kế hoạch định trước trong phi vụ kéo dài ba giờ đồng hồ của mình
ngày hôm đó. Trong khi bay tới mục tiêu đầu tiên, tôi nhìn thấy có năm,
sau người đi trên ruộng và trên đường. Khi đại uý Reese nhận ra ba người
trên một đám ruộng, anh ta nói với tôi:
- Bọn này ra ruộng thu hoạch lúa đấy. Chúng nó cần phải biết việc gì
là việc nên làm hơn chứ. Tất nhiên là chúng sẽ đi đánh thôi.
