Mức độ chi tiêu nghiên cứu phát triển cũng tương tự như nhau ở bốn nước lớn,
nhưng các phương thức chi tiêu thì rất khác nhau. Phần lớn chi tiêu của Hoa Kỳ
theo truyền thống dành cho lãnh vực quân sự. Ngay cả sau Chiến tranh lạnh,
nghiên cứu phát triển quân sự vẫn chiếm 20% của ngân sách Hoa Kỳ và hơn phân
nửa chi tiêu của Chính phủ Liên bang. Ở Nhật Bản thì kinh phí nghiên cứu quân
sự không đáng kể. Hoa Kỳ chi tiêu rất nhiều cho nghiên cứu, Nhật Bản thì chi
tiêu phần lớn tiền bạc vào lãnh vực phát triển. Tại Nhật Bản 75% kinh phí là do
công nghiệp tài trợ. Chiến tranh lạnh chấm dứt tạo ra những sự cắt giảm kinh phí
nghiên cứu quân sự, chính phủ Hoa Kỳ tài trợ hơn 40% cho toàn bộ chi tiêu về
nghiên cứu phát triển. Ngày nay họ tài trợ 30% - cũng không khác biệt nhiều so
với phương thức của Nhật Bản. Kể từ khi Chiến tranh lạnh chấm dứt, chi tiêu của
Hoa Kỳ đã giảm theo tỷ lệ của thế giới, nhưng trong năm 1997 và 1998 khuynh
hướng này đã bị đảo ngược và Hoa Kỳ chi tiêu tăng nhanh hơn so với phần còn
lại của thế giới.
Những quốc gia giàu có khác chi tiêu ít hơn. Italia 1,2% và Tây Ban Nha 0,8%.
Một vài nước đang phát triển chi tiêu rất nhiều (Hàn Quốc 2,25%) nhưng hầu hết
các nước khác thì không. Khoảng 96% tổng chi tiêu về nghiên cứu phát triển do
các nước giàu thực hiện.
Giữa những doanh nghiệp tư, có sự khác biệt nhiều về chi tiêu. Tại Hoa Kỳ,
các xí nghiệp chế tạo đóng góp 81% tổng kinh phí tư nhân về nghiên cứu phát
triển. Hầu hết các xí nghiệp ngoài lãnh vực chế tạo gần như không chi tiêu cho
nghiên cứu phát triển. Những nguyên nhân chính dẫn đến nhu cầu duy trì nghiên
cứu phát triển thật ra là họ lo ngại vấn đề chế tạo cơ bản của họ bị mai một. Lý do
lãnh vực chế tạo đã đầu tư nhiều vào nghiên cứu phát triển là theo lịch sử họ
không thể kiếm tiền bằng cách cải tiến, trừ khi một xí nghiệp đã làm ra, bán
những sản phẩm là thành quả của công nghệ mới đó. Bán những kiến thức để
người khác có thể làm ra sản phẩm từ kiến thức đó không phải là một chiến lược
đem lại lợi nhuận.
Hầu hết nghiên cứu phát triển của Hoa Kỳ (84%) do các đại công ty thực hiện.
Ngay cả trong những tay trùm về chi tiêu này, thì sự sai biệt trong tỷ lệ chi tiêu so
với doanh số bán rất lớn - Boeing 4%; Intel 9%; Lucent 12%; Microsoft 17%.
Mức độ chi tiêu tùy thuộc vào ngành công nghiệp. Khi một xí nghiệp thuộc một
ngành công nghiệp tin rằng căn bản khoa học cần thiết để tạo ra sự tiến bộ thực
