Đó là thời kỳ của những cuộc nổi dậy. Ngay cả trong các gia đình – những
nhà tù tinh tế và phức tạp nhất – cũng tồn tại sự nổi loạn, thì ở những nơi
hiển nhiên là nhà tù tàn bạo – đó là hệ thống trại giam – nổi loạn cũng là lẽ
đương nhiên. Trong những năm 1960 và đầu những năm 1970, các cuộc đấu
tranh nổi dậy gia tăng theo cấp số nhân. Những cuộc nổi loạn mang tính
chính trị và giai cấp song hành cùng sự tàn bạo chưa từng có, đã lên tới đỉnh
điểm tại Attica, New York vào tháng 9 năm 1971.
Tại nước Mỹ, nhà tù được coi là một nỗ lực cải cách của phái Quaker với
mục đích thay thế các hình phạt tàn nhẫn như tùng xẻo, treo cổ hoặc đày ải
– vốn là những hình phạt truyền thống trong thời kỳ thuộc địa. Dự định ban
đầu là thông qua sự cách ly, nhà tù sẽ tạo ra sự ăn năn và cứu rỗi; nhưng
cuối cùng các tù nhân đều phát điên và chết trong sự cô lập đó. Cho đến
giữa thế kỷ XIX, nhà tù vẫn chủ yếu dựa trên số lao động khổ sai kèm theo
các hình phạt khác nhau: hộp tra tấn sweet-box, đeo ách sắt và biệt giam.
Cách làm này đã được một quản ngục tại Trại cải tạo Ossining, New York,
tổng kết lại như sau: “Để có thể cải tạo một tội phạm, trước hết phải làm
cho hắn mất hết ý chí và tinh thần.” Phương pháp này tỏ ra vô cùng hiệu
quả.
Hàng năm, các nhân viên làm việc tại nhà tù sẽ gặp gỡ để tự chúc mừng
nhau về những tiến bộ đã đạt được. Năm 1966, Chủ tịch Hiệp hội Trừng
phạt Hoa Kỳ (American Correctional Association), trong lần đọc diễn văn
hàng năm, đã mô tả ấn bản mới mang tên Manual of Correctional
Standards (Sổ tay tiêu chuẩn trừng phạt) như sau: “Chúng ta được phép nán
lại, nếu thật sự muốn, trước những cánh cổng của trại cải tạo Valhalla – với
một niềm tự hào vĩnh cửu về công việc mang ý nghĩa tuyệt vời này! Chúng
ta được quyền tự hào và được quyền hài lòng với những gì chúng ta đã
làm.” ông ta phát biểu điều này trước, sau và ngay trong thời điểm diễn ra
hàng loạt vụ bạo loạn nghiêm trọng nhất do các tù nhân gây ra trong lịch sử
nước Mỹ.
