được và vinh danh bằng một tước hiệu mới: Đô đốc của Đại dương (Đại
Tây Dương). Columbus sinh tại thành phố Genoa của Italia, làm việc cho
một hiệu buôn, là một thợ dệt không chuyên (con trai một thợ dệt lành
nghề) nhưng cũng là một thủy thủ giỏi. ông đã khởi hành chuyến thám hiểm
trên ba chiếc thuyền buồm, chiếc lớn nhất mang tên Santa Maria, có lẽ dài
khoảng 100 feet (hơn 30 m), với thủy thủ đoàn gồm 39 thành viên.
Columbus sẽ không bao giờ đạt mục đích đến được châu á, vùng đất xa hơn
hàng nghìn dặm so với tính toán của ông – bởi ông hình dung thế giới nhỏ
hơn. ông cũng sẽ choáng ngợp bởi sự mênh mông của biển cả. Thế nhưng
ông đã may mắn. Chỉ mới đi được một phần tư quãng đường ông đã tới một
vùng đất hoang sơ, chưa có dấu chân người, nằm giữa châu âu và châu á –
đó là châu Mỹ. Sự kiện này xảy ra vào đầu tháng 10 năm 1492, khi ông và
thủy thủ đoàn mới đi được 33 ngày sau khi xuất phát từ đảo Canarry, ở
vùng biển châu Phi ngoài khơi Đại Tây Dương. Lúc đó họ nhìn thấy cành
và thân cây nổi trên mặt nước. Họ cũng nhìn thấy những đàn chim. Đó là
những dấu hiệu của đất liền. Tiếp đấy, vào ngày 12 tháng 10, một thủy thủ
tên là Rodrigo đã bật khóc khi nhìn thấy ánh trăng tà soi bóng xuống dải cát
trắng. Đó là một hòn đảo thuộc Bahamas ở vùng biển Caribe. Người đầu
tiên phát hiện vùng đất mới lẽ ra được thưởng 10 nghìn đồng tiền vàng mỗi
năm cho đến hết đời, nhưng Rodrigo không bao giờ nhận được. Columbus
tuyên bố rằng ông đã nhìn thấy ánh sáng từ đêm hôm trước và ông ta nhận
phần thưởng!
Khi đang tiến vào đất liền, đoàn của Columbus được những thổ dân da đỏ
Arawak bơi ra chào đón. Người Arawak sống trong các cộng đồng làng,
làm nông nghiệp, trồng ngô, khoai, sắn. Họ đã biết se sợi và dệt vải, nhưng
họ không có ngựa hay gia súc kéo. Họ không có sắt thép, nhưng trên tai họ
đeo những món đồ trang sức nhỏ bằng vàng.
