toàn, và những người đi theo ông bắt đầu nghĩ rằng họ có mối liên hệ với
Canaan theo một cách vĩnh cửu nào đó, nên kể cả nếu họ có tới Ai Cập gặp
thời đói kém thì sự sắp đặt của Chúa sẽ khiến họ quay trở về, không thể
khác được.
Là lãnh đạo được lấy tên đặt cho dân tộc, Jacob-Israel cũng là cha đẻ của
12 bộ tộc mà trên lý thuyết làm nên dân tộc này. Những bộ tộc ấy, Reuben,
Simeon (Levi), Judah, Issachar, Zebulun, Benjamin, Dan, Naphtali, Gad,
Asher, Ephraim và Manasseh, tất cả đều là con cháu của Jacob và các con
trai ông, theo truyền thống Kinh Thánh.
Nhưng trong Bài ca của Deborah
mà chúng ta thấy là rất cổ, chỉ có 10 bộ tộc được liệt kê - Ephraim,
Benjamin, Machir, Zebulun, Issachar, Reuben, Gilead, Dan, Asher và
Naphtali. Bối cảnh là cuộc chiến, nên có thể Simeon, Levi, Judah và Gad
không được Deborah kể ra vì họ không được kỳ vọng tham gia vào cuộc
chiến. Con số 12 có thể là một quy ước: 12 cũng là con số dùng cho các
con trai của Ishmael, Nahor, Joktan và Esau.
Các nhóm gồm 12 bộ tộc (đôi
khi sáu) là phổ biến ở phía đông Địa Trung Hải và Tiểu Á thời kỳ đồ đồng
muộn. Người Hy Lạp gọi họ là liên bang, bắt nguồn từ một từ có nghĩa
“sống đó đây.” Yếu tố thống nhất có thể không phải là tổ tiên chung mà là
việc thờ chung một ngôi đền cụ thể. Nhiều học giả về văn bản thế kỷ 19 và
20 bác bỏ ý niệm dòng dõi chung từ Jacob, coi các nhóm bộ tộc có nguồn
gốc xa xôi và hoàn toàn khác biệt này tổ chức thành một liên bang xung
quanh những ngôi đền Do Thái đang hình thành trong khoảng thời gian
này.
Nhưng tất cả các nhóm Tây Semit này chuyển tới Canaan đều có
nguồn gốc chung và có liên quan tới nhau: chung ký ức, truyền thống và tổ
tiên được tôn thờ. Việc tìm ra lịch sử bộ tộc cụ thể của tất cả các nhóm
được nói tới trong Kinh Thánh sẽ vô cùng phức tạp, đến mức không thể, kể
cả nếu có tư liệu đi nữa.
Điểm quan trọng nhất là Jacob-Israel liên quan
đến thời gian mà khi đó người Do Thái lần đầu tiên có ý thức về bản sắc
chung của mình, nhưng trong khuôn khổ một hệ thống bộ tộc vốn đã rất lâu
đời và thân thuộc với họ. Các mối liên kết tôn giáo và gia đình cũng mạnh
mẽ không kém, trên thực tế không thể tách rời nhau, như đã từng trong suốt
