tộc. Chẳng hạn, vào thế kỷ 19, từ “Hebrew” được phong trào Cải cách ở
Mỹ dùng nhiều, nên chúng ta có những tổ chức như Cao đẳng Liên minh
Hebrew và Liên minh các Giáo đoàn Hebrew Mỹ. Nhưng tổ tiên của người
Do Thái không bao giờ gọi mình là người Hebrew. Khi họ bắt đầu có ý
thức về một bản sắc quốc gia thì từ họ dùng, có tính cách quy chuẩn trong
Kinh Thánh, là Israelites hay những đứa con của Israel, và đây là cái mang
lại ý nghĩa chính cho Jacob.
Song điều gây tò mò và đặc trưng cho những khó khăn đã luôn bủa vây bản
sắc và danh tính Do Thái, là lần đầu tiên từ này được nhắc đến khi Chúa đặt
lại tên Jacob là Israel - có thể coi là khoảnh khắc quốc gia ra đời - diễn ra
trong đoạn có lẽ bí hiểm và khó hiểu nhất trong toàn bộ Kinh Thánh, cuộc
chiến thâu đêm của Jacob với thiên thần. Từ “Israel” có thể mang nghĩa
người chiến đấu với Chúa, người chiến đấu vì Chúa, người mà Chúa chiến
đấu, hay người mà Chúa cai trị, người chính trực của Chúa, hay Chúa là
chính trực. Không có sự thống nhất. Cũng chưa ai kể lại một cách thỏa
đáng ý nghĩa của sự kiện này. Rõ ràng là những người biên tập và chép
Kinh Thánh sớm nhất cũng không hiểu ý nghĩa của sự kiện này. Nhưng họ
nhận ra đây là một thời khắc quan trọng trong lịch sử của mình, và họ
không thay đổi nó cho phù hợp với hiểu biết tín ngưỡng của mình, mà kể
lại đúng nguyên văn vì nó là Torah, là thiêng liêng. Sự nghiệp của Jacob
được mô tả chi tiết trong Sáng thế ký, và quả thực rất đáng chú ý. Jacob rất
khác ông mình là Abraham: một người che giấu cảm xúc, một người xảo
quyệt, một chiến lược gia chứ không phải một chiến binh, một chính trị gia,
một người điều hành, và là một người mơ mộng hão huyền. Jacob trở nên
mạnh mẽ và là người quan trọng hơn nhiều so với Abraham hay Isaac cha
mình. Sau này Jacob muốn mình được chôn bên cạnh mộ tổ tiên, nhưng
trước đó, ông đã dựng những cột lớn hay xây ban thờ trên một vùng lãnh
thổ rộng lớn. Ông được mô tả là vẫn như một “kẻ khách trọ” ở Canaan như
cha mình.
Quả thực, tất cả các con trai ông, ngoại trừ người cuối cùng là
Benjamin, hình như được sinh ra ở Lưỡng Hà hay Syria. Nhưng trong thời
ông sống, những mối liên hệ này với phía đông và phía bắc bị cắt đứt hoàn
