tướng Trương Cáp đem 5 vạn quân tới gấp Kỳ Sơn đối địch. Còn bản thân
Minh Đế cũng tới Trường An để đốc chiến. Gia Cát Lượng tới Kỳ Sơn,
quyết định phái 1 đội quân tới chiếm Nhai Đình (nay ở đông nam Trang
Lãng, Cam Túc) để làm cứ điểm hỗ trợ cho việc tiến thoái. Gia Cát Lượng
cân nhắc, thấy đây là 1 nhiệm vụ quan trọng cần cử người có tài năng mưu
trí. Bên cạnh Gia Cát Lượng lúc đó có mấy lão tướng dày dạn kinh nghiệm
chiến trận, nhưng ông không chọn, lại cử tham quan Mã Tốc nhận nhiệm
vụ này.
Mã Tốc là người đã từng đọc không ít binh thư, ngày thường rất thích
đàm luận quân sự. Gia Cát Lượng tìm ông tới để nói chuyện về việc dụng
binh, Mã Tốc say sưa nói không dứt, trong đó từng có những đề xuất đúng
đắn, được Gia Cát Lượng tán thưởng; ví như kế sách về việc bình định
Nam Trung. Vì vậy Gia Cát Lượng rất tin dùng. Nhưng Lưu Bị khi còn
sống đã phát hiện thấy nhược điểm của Mã Tốc là thiếu thực tế, nên đã có
lần nói với Gia Cát Lượng: "Mã Tốc là con người hay nói quá mức, không
nên để giao đảm đương việc lớn". Nhưng Gia Cát Lượng không lưu tâm
đúng mức tới lời dặn của Lưu Bị. Lần này, ông cử Mã Tốc làm tiền phong,
Vương Bình làm phó Tướng.
Mã Tốc và Vương Bình dẫn quân tới Nhai Đình thì Trương Cáp cũng
đang dẫn viện binh của quân Ngụy tiến tới. Mã Tốc quan sát địa hình, rồi
nói với Vương Bình: "Chỗ này địa hình hiểm yếu, bên cạnh Nhai Đình lại
có một ngọn núi, nên đóng quân trên đó để mai phục".
Vương Bình nhắc Mã Tốc: "Trước lúc xuất quân, thừa tướng có nhắc
là phải giữ vững thành lũy, lập dinh trại cho tốt. Nếu đóng quân trên núi thì
mạo hiểm quá".
Mã Tốc thiếu kinh nghiệm chiến đấu, tự cho mình đọc nhiều binh thư,
nên không nghe theo lời nhắc nhở của Vương Bình, cứ nhất định đóng
quân trên núi. Vương Bình can ngăn mãi không được, liền xin Mã Tốc cấp
cho mình hơn 1000 quân, dẫn tới đóng ở chân núi gần đó. Trương Cáp dẫn
