Belle thò một chân vào. Ngay khi dồn trọng lượng lên để nhấc nốt chân còn
lại, nó cảm thấy một mảnh thủy tinh xuyên vào da nó. Belle nhảy ra. Lòng
bàn chân nó bắt đầu chảy máu. Nó nhăn mặt, đột nhiên nhận ra rằng cơn
đau đang chuyển thành tiếng rít. Nước tắm đã ngấm phấn chua, nước chanh
và mỡ rắn làm ướt vết thương, bắn những chiếc càng kẹp xuyên qua chân
nó. Belle gần như đổ ập xuống nhưng đã kịp bám lấy vai Madame Vileroy,
“Thật kinh khủng quá,” nó nói.
“Nó phải ngấm vào trong, con yêu, nơi mà sự xấu xí của con trú ngụ.”
Belle nhớ kỹ rằng chỉ vài năm trước nó đã giống y hệt Bicé. Nó biết rằng
những đặc điểm xinh đẹp nhất của nó lại không thực sự là của nó. Chúng là
của Madame Vileroy, được mô phỏng theo thời trẻ trung của mụ hàng thế
kỷ trước. Nhưng với những thay đổi này, Madame Vileroy đã trao cho Belle
thứ mà nó mong muốn một cách tuyệt vọng nhất: vẻ đẹp bề ngoài. Belle
gom lại dũng khí. Nó biết đây là một giao kèo mà nó đã đồng ý. Nó không
thể làm gì khác ngoài việc tuân theo. Vileroy bước ra ngoài để nó tắm trong
cái vạc kinh khủng đó một mình. Mụ quay lại trên ngưỡng cửa, “Nếu con
không thích thứ đó,” Madame Vileroy nói, “thì hãy cẩn thận với hi vọng.
Nó sẽ luộc sống con.”
***
Cách đó vài hành lang, Valentin đọc bài thơ mới nhất mà nó chắc chắn hay
hơn tất cả những bài khác. “Chà,” nó tự nhủ trong lúc nhìn chằm chằm vào
bản giấy da, “Thật hoàn hảo.” Nó cầm bút ký tắt chữ VF ở cuối trang giấy,
như nó đã làm với mọi bài thơ khác. Trước khi đứng dậy ra khỏi phòng, nó
nhét vài mẩu ghi chú và mấy tờ giấy nháp vào trong một ngăn kéo và gấp
đôi bài thơ đã hoàn thành. Nó nhét vào túi áo và quầy quả đi tìm Christian.
Đọc thơ cho Christian nghe là một niềm vui sướng tội lỗi đối với Valentin.
Nó biết Christian đau đớn đến chừng nào mỗi khi nghe nó đọc, và vẻ kính
sợ trên gương mặt Christian làm nên điều kỳ diệu đối với cái tôi của nó.
