lấy mẫu mùi với chiếc mũi điện tử cầm tay. Bây giờ, mỗi khi cười
gương mặt Pam có thêm vài nếp nhăn, nhưng mái tóc của bà vẫn đỏ và
bà vẫn yêu công việc của mình.
Phòng thí nghiệm Dalton không hề có mùi khó ngửi, dù cho ở đây
nghiên cứu rất nhiều thứ có bốc mùi. Trên một giá để đồ phía trên đầu
chúng tôi là một hộp đựng mùi hôi nách của lính cứu hỏa, mỗi mẫu
mùi sẽ được đóng kín trong một túi Ziploc. Các tủ lạnh vốn thường
được dùng để bảo quản tương cà và xốt trộn xa lát, trong tủ lạnh của
Dalton lại chứa một chai xạ hương nhân tạo, thứ giống như dịch tiết ra
từ tuyến hậu môn của loài cầy hương. Những mùi được dùng làm vũ
khí được cất ở trong tủ hút khí độc. Chất “Ai, Tôi à?”, thứ có khả năng
gây ra hoảng loạn nếu rơi vào hệ thống thông gió của tòa nhà, được
đóng vào lọ, quấn băng dính, bọc trong hai lần túi và bỏ trong một
chiếc hộp thiếc nhỏ có nắp.
Giám đốc Phòng thí nghiệm Dalton, Christopher Mauté mở lọ đó
cho tôi xem. Mauté có gò má cao, mũi khoằm và mái tóc đen bóng
chải ngược ra sau trông rất lãng tử dường như không cần đến keo vuốt
tóc. Anh là con người của khoa học, vẫn hay tự miêu tả bản thân là
kiểu người ngửi những bông hồng ở đám cưới và nói, “Ừm, mùi
phenylethyl alcohol”. Mauté giữ chiếc lọ nhỏ đã mở nắp ở gần mặt tôi,
tay vẫn nắm chặt nó. Nếu tôi đánh rơi lọ “Ai, Tôi à?” thì dân của cả
khu Tây Monell, như Ernest Crocker thường nói, sẽ vô cùng khó chịu.
Sau khi ngập ngừng ngửi thử tôi thấy mùi của nó rất kinh khủng,
nhưng không giống với mùi tôi mong đợi. Thứ mùi đặc biệt này khác
xa với thứ mùi tiêu chảy ban đầu mà Lovell muốn tạo ra. Dalton vừa
trở về từ Milpitas, California, một nơi ô nhiễm kinh khủng, và mùi này
ngay lập tức khiến bà nhớ đến nơi đó. Nó có mùi lưu huỳnh, nhưng
không phải kiểu thum thủm như trứng thối. Nó mạnh hơn và sốc hơn
nhiều.
Mauté đóng nắp lọ “Ai, Tôi à?” và cúi xuống lấy một chai khác ở
ngăn dưới của tủ hút khí độc. Nhãn in dán trên thân chai ghi Xúp
