gió xoáy màu lam và màu xám; phía sau là xe số I8, Ngôi nhà cháy rụi, với
hình tượng những ngọn lửa nhọn hoắt bùng lên ghê sợ. Rebecca liếc nhìn dì
Claudia xem dì có để ý thấy chiếc xe đặc biệt này không, và qua nét mặt dì
- một điều gì đó vừa thanh thản, vừa lo lắng - Rebecca chắc chắn là dì đã
trông thấy nó. Dì Claudia nói đúng: Sự tiên đoán của Miss Celia sẽ thành
hiện thực, từng chi tiết một, và sẽ xảy đến trong cuộc diễu hành đêm nay.
Xe diễu hành của nữ hoàng cũng nằm gần đấy, được vây kín bởi các cô
bé đội tóc giả màu vàng mặc váy trắng muốt. Nữ hoàng ở tuổi vị thành niên
trông như một nàng công chúa trong truyện cổ với bộ váy dạ hội xúng xính
như cô dâu. Cô gái đó đã tốt nghiệp trường Temple Mead, Rebecca nghe
nói vậy, hình như là chị em họ gì đó của Julie Casworth Young; năm vừa
rồi chị ta đã chuyển từ trường Đại học Bang Louisiana sang trường
Charleston, khá gần New Orleans, nên có thể tham gia tất cả các sự kiện bắt
buộc. Rebecca đã để lỡ “buổi tiệc trưa” đặc biệt của nữ hoàng và băn khoăn
tự hỏi không biết lát nữa bọn họ có nói chuyện với nhau chút nào không -
có lẽ là phải đến khi diễu hành kết thúc. Hiện lúc này mọi thứ còn đang hết
sức rối bời.
Dàn xe buýt của các trường đỗ dọc theo phố Tchoupitoulas để thả những
thành viên của ban nhạc trong bộ đồng phục kiểu nhà binh xuống. Hàng
chục trường sẽ tham gia vào cuộc diễu hành này - có trường đồng phục
toàn màu trắng, có trường lại đồng phục màu đen - và nhiều trường còn cử
cả đội cổ vũ hoặc đội trống của mình tham gia nữa. Những cô gái may mắn
hơn thì rạng rỡ trong những bộ đồ liền mảnh hiệu Lycra, có ấm áp hơn chút
ít giữa tiết trời đêm giá lạnh, còn lại hầu hết đều mặc váy xếp ly ngắn cùng
với tất quần thật dày để giữ ấm cho đôi chân của mình. Một vài cô gái đang
tập lại các động tác của mình trong góc của bãi đỗ xe, hay đang ném xoay
những chiếc gậy vào không trung; các tay trống thì gõ vang những nhịp
điệu đặc biệt, trong khi các nhạc công làm nóng bầu không khí với những
nốt nhạc ngẫu hứng bằng kèn tuba và sáo flute. Ánh mắt Rebecca hướng về
phía nào cũng chỉ toàn gặp các trang phục và âm thanh chói tai. Cô có cảm
