Dĩ nhiên, khi ấy tôi chưa nhận ra. Cổ phiếu này đã giảm hơn 30% từ đỉnh.
Nhưng nó vẫn được mua bán ở giá cao gấp nhiều lần doanh thu và dòng tiền hiện
tại. Tôi đã mắc sai lầm kinh điển khi định giá một cách tương đối. Tôi lẽ ra nên
hỏi mình một câu đơn giản, “Liệu cổ phiếu này có thật sự rẻ không?” Thay vì thế,
tôi lại trấn an mình rằng cổ phiểu này tương đối rẻ khi tôi mua vì nó vừa rớt từ
đỉnh xuống. Tôi cũng tính đến Hughes trong định giá cao ngất ngưởng này khi
ngắm đến mục tiêu phát triển đầy tham vọng của ông. Mờ mắt vì viễn cảnh thắng
lợi mà tôi và ông cùng ngắm đến, tôi đã nghĩ khoản đầu tư vào Smart Balance là
một món hời.
Điều diễn ra tiếp đó không phải thảm họa, nhưng nó khó lòng được xem là
một chiến thắng như tôi đã mong đợi. Khi khủng hoảng tài chính ập đến, người
tiêu dùng thắt lưng buộc bụng và rời bỏ các nhân hiệu đắt tiền như bơ thực vật
Smart Balance; thay vì lo lắng về cholesterol xấu, họ lo cho tài chính của họ
nhiều hơn. Còn một điều bất lợi cho Smart Balance nữa là các đối thủ không ưa
được sự thành công của công ty, đã dấy lên một cuộc chiên về giá làm lợi nhuận
bị giảm nhiều hơn nữa.
Hughes và nhóm của ông phản ứng rất tài tình trong môi trường khắc nghiệt.
Họ cẩn thận quan sát giá cả. Nhận thấy tầm quan trọng của việc ra mắt một sản
phẩm giá mềm hơn, họ đã mua lại một nhãn hiệu có tên Best Life. Suốt thời kỳ
cam go này, công ty thu về rất nhiều tiền mặt, số tiền này được phân bổ rất thông
minh vào marketing, giảm nợ, và mua lại cổ phần. Thật khó để than phiền vì mọi
điều họ làm đều đúng cả. Tuy nhiên, khi tôi buộc lòng phải bán ra vào năm 2012
sau 5 năm ròng nắm giữ, tôi đã lỗ mất 30% số tiền đầu tư.
Tôi chỉ có thể tự trách mình. Tôi đã vào ở mức giá quá cao vốn chỉ hợp lý
khi công ty phát triển đến hết tiềm năng. Tôi đã phạm sai lầm khi đầu tư mà căn
cứ vào điều mà nhà quản lý siêu sao có thể đạt được với nhãn hiệu đầy hứa hẹn
này, thay vì tập trung vào giá trị của doanh nghiệp tại đúng thời điểm tôi mua
vào. Nếu không phải Hughes là người đủng đầu công ty, các nhà người mua đầy
kiến thức trong ngành thực phẩm có lẽ đã mua Smart Balance với giá chỉ 60%
đến 70% mức giá tôi đã mua vào. Lẽ ra tôi phải trả giá còn thấp hơn thế. Làm thế
tôi đã bớt phải đau đầu suốt mấy năm liền. Tôi cũng đã bỏ qua thực tế rằng mọi
nhãn hiệu khi được tạo nên vốn đã không bình đẳng: Smart Balance là một
thương hiệu tốt với nhiều đặc tính nổi trội, nhưng nó không phải Nestlé.
