“Chuyến bay đi Washington sắp khởi hành ở cổng số 4.” – Một tiếng nói
thông báo trên loa.
Chín người chờ đợi cho tới lúc những người khác đã lên máy bay. Khi
nhân viên đứng bên cạnh gật đầu, Dexter dẫn cả đội qua người thu vé, lên
cầu thang và vào trong máy bay. Họ ngồi vào các ghế 1A–F và 2A–F. Ghế
2E chỉ dành riêng cho cái túi, còn ghế 2D và F cho hai người đàn ông trong
bọn nặng trên hai trăm ký.
Viên phi công chào mừng họ lên máy bay và báo cho họ biết có thể trễ
một chút. Dexter xem đồng hồ: 7 giờ 27. Ông bắt đầu nhịp ngón tay tên chỗ
tựa tay phân chia ông với Scott. Tiếp viên chuyến bay đưa cho mỗi người
trong số chín người ở hàng ghế thứ nhất một tờ USA Today. Chỉ có
Mendelssohn nhận tờ báo.
Lúc 7 giờ 59, chiếc máy bay chạy ra phi đạo để chuẩn bị cất cánh. Khi nó
chợt dừng lại, Dexter hỏi cô tiếp viên chuyện gì đang gây chậm trễ.
— Sáng sớm nào cũng thế, – cô ta trả lời. – Ông Đại uý vừa cho tôi hay
chúng ta là số bảy trong hàng, vì thế chúng ta sẽ cất cánh vào khoảng mười
hoặc mười lăm phút nữa.
Dexter tiếp tục nhịp ngón tay lên chỗ tựa tay, trong khi Scott không thể
rời mắt khỏi cái túi. Mendelssohn giở một trang khác của tờ USA Today.
Chiếc máy bay quay tròn trên phi đạo, cất cánh lúc 7 giờ 51. Các động cơ
phản lực rú mạnh ga trước khi di chuyển từ từ về phía trước, rồi tăng tốc độ.
Các bánh xe rời khỏi mặt đất lúc 7 giờ 53.
Trong chốc lát, cô tiếp viên trở lại, dọn điểm tâm cho tất cả mọi người. Cô
ta không trả lời một câu rõ ràng cho tới lúc tới hàng ghế thứ bảy. Sau đó cô
ta đưa cà phê như thường lệ mỗi sáng cho ba nhân viên phi hành đoàn, cô ta
hỏi vị Đại uý tại sao các dãy ghế từ ba tới sáu đều không có người ngồi, nhất
là vì hôm nay là ngày lễ Độc lập.
Viên Đại uý không sao nghĩ ra lý do và chỉ nói:
— Cô hãy để mắt tới các hành khách ngồi ở hàng ghế một và hai.
