bạn không thể ăn nó, và tôi có thể ngăn bạn ăn bánh sandwich đơn giản bằng
cách không đưa nó cho bạn. Vậy thì tại sao bạn lại phải bỏ tiền ra cho một
chiếc đèn đường? Bạn có thể nói rằng bạn không quan tâm đến chiếc đèn
đường đang được lắp đặt và sau đó tận hưởng đường phố được chiếu sáng
sau khi những người khác đã trả tiền. Khi tất cả mọi người đều đưa ra lý do
như thế, cuối cùng tất cả chúng ta đều bị ngã vì đi trên những con đường tối
tăm. Các nhà kinh tế học gọi nó là đi xe không trả tiền và nó áp dụng cho
nhiều hàng hóa và dịch vụ quan trọng. Ví dụ, tại sao bạn lại bận tâm đến
chuyện đóng góp cho chi phí xây dựng quân đội để bảo vệ đất nước? Một
khi quân đội đã trấn giữ biên giới thì không ai có thể bị loại trừ khỏi những
lợi ích có được nhờ việc đó. Khi hàng hóa cho phép việc đi xe không trả
tiền, thì thị trường có thể cung cấp quá ít hoặc thậm chí không cung cấp các
loại hàng hóa đó.
Vì vậy, khi mọi người tạo ra ảnh hưởng ngoại lai hoặc mong muốn sử
dụng hàng hóa công cộng, bàn tay vô hình của Adam Smith không còn
chính xác. Thị trường không tận dụng tốt nhất các nguồn lực của xã hội: một
vài thứ xấu được sản xuất quá nhiều và một số thứ tốt khác thì lại không có
đủ. Pigou nói rằng khi đó chính phủ cần cho thị trường một cú hích theo
hướng đi đúng đắn. Nó nên khuyến khích các ảnh hưởng ngoại lai “tích cực”
và hạn chế những ảnh hưởng ngoại lai “tiêu cực”. Chẳng hạn, các khoản tiền
mà chính phủ trả cho các công ty (“trợ cấp”) để thực hiện nghiên cứu sẽ
khuyến khích công ty đóng gói phát triển nhiều công nghệ hữu ích hơn.
Thuế đánh vào việc sản xuất sơn sẽ khuyến khích nhà máy giảm sản lượng
xuống mức tốt nhất cho toàn xã hội. Vào thời điểm Pigou đang nghiên cứu,
các chính phủ đang đánh thuế đủ loại hàng hóa, bao gồm cả rượu và xăng,
cả hai đều có phạm vi tác động vượt xa những người tiêu thụ chúng. (Những
người say xỉn làm phiền những người tỉnh táo và những người lái xe nhanh
chóng phá hỏng những con đường chung mà tất cả chúng ta đều sử dụng.)
Đối với hàng hóa công cộng, thậm chí cần phải có hành động mạnh mẽ
hơn nữa. Chính phủ có thể phải thu thuế và sau đó sử dụng tiền đó để chi trả
cho việc cung cấp hàng hóa. Đây là lý do tại sao đèn đường và quân đội gần
như luôn luôn được cung cấp bởi chính phủ. Một trong những lập luận kinh
