tế chính cho việc phải thành lập chính phủ là nếu không có chính phủ thì sẽ
không có hàng hóa công cộng nào được cung cấp.
Vào thời điểm mà Pigou viết sách, các nhà kinh tế học cũng hiểu rằng
một thị trường có thể thất bại khi nó bị chi phối bởi chỉ một vài công ty hoặc
bởi một công ty duy nhất (độc quyền). Vào đầu thế kỷ 20, một gã khổng lồ,
công ty Standard Oil, kiểm soát hầu hết thị trường dầu mỏ của Mỹ và Tổng
công ty Thép Hoa Kỳ kiểm soát phần lớn thép. Bởi vì một công ty độc
quyền không có đối thủ cạnh tranh, nó có thể quyết định giá cả của hàng hóa
mình bán: nó có “sức mạnh thị trường”. Công ty độc quyền có xu hướng đẩy
giá lên cao để tăng lợi nhuận; giá cao hơn có nghĩa là người tiêu dùng mua ít
hơn và do đó công ty sản xuất ít hơn. Điều này làm tổn hại toàn xã hội bởi vì
người tiêu dùng muốn có hàng hóa với số lượng lớn hơn và rẻ hơn ; tuy
nhiên, công ty độc quyền lại quyết định cần sản xuất bao nhiêu chỉ dựa trên
cơ sở lợi nhuận của chính nó. Trong một thị trường cạnh tranh với rất nhiều
công ty, một lượng lớn hàng hóa được sản xuất và bán với giá thấp hơn. Đây
là lý do tại sao hầu hết các nhà kinh tế học nghĩ rằng thị trường cạnh tranh
tốt cho xã hội hơn là độc quyền.
Chính sách “chống độc quyền” của các chính phủ cố gắng làm cho thị
trường có tính cạnh tranh hơn bằng cách cấm việc tạo ra các công ty độc
quyền hoặc tách chúng thành các công ty nhỏ hơn. Vào đầu thế kỷ 20, chính
phủ Mỹ đã chia tách Standard Oil thành hàng chục công ty riêng biệt. Ngày
nay, các chính phủ vẫn lo lắng về tác động kinh tế của tình trạng độc quyền.
Vào cuối thế kỷ 20, một tòa án đã phát hiện ra rằng Microsoft đã cố gắng tạo
ra thế độc quyền cho nó; để bảo đảm duy trì sự cạnh tranh, tòa án đã đưa ra
những hạn chế về cách công ty này có thể bán sản phẩm của mình.
Công trình của Pigou, trong một thời gian, không được xem trọng. Khi
ông viết công trình này - vào những năm 1920 và 1930 - một cuộc tranh
luận gay gắt đã bùng nổ về hệ thống kinh tế nào là tốt nhất, chủ nghĩa tư bản
hay chủ nghĩa cộng sản (xem Chương 16). Pigou xử lý các câu hỏi hẹp hơn,
những câu hỏi liên quan đến cách thức các thị trường riêng lẻ hoạt động.
Tuy nhiên, sau Thế chiến II, hầu hết các câu hỏi lớn đã được giải quyết, ít
