tuổi đời ngắn ngủi muốn thách thức giới tinh hoa của nước Mỹ - những
nhóm người có quyền lực và ảnh hưởng nhất như là các chủ ngân hàng giàu
có chẳng hạn. Buchanan bắt đầu quan tâm đến cách xã hội hoạt động khi
ông đọc những chồng sách chính trị đầy bụi bặm mà ông mình để lại trong
phòng sau của gia đình. Nhưng khi ông đến Đại học Chicago để học tiến sĩ,
nhận thức của ông đã thay đổi. Sáu tuần sau khi học kỳ bắt đầu, ông đã nhận
ra sức mạnh của thị trường và từ bỏ chủ nghĩa xã hội. Những gì ông giữ lại
từ chồng sách cũ của mình là sự không ưa tầng lớp tinh hoa. Tuy nhiên, đối
với Buchanan, giới tinh hoa đích thực không phải là các nhà công nghiệp và
các ông chủ ngân hàng giàu có, mà là những người đến từ các gia đình có
sức ảnh hưởng lớn và theo học tại các trường đại học danh tiếng như
Harvard. Rất nhiều người trong số họ đã trở thành chính trị gia và các quan
chức chính phủ. Từ địa vị quyền lực của mình, họ can thiệp vào xã hội và
quyết định điều gì là tốt cho tất cả những người khác.
Sự không ưa của ông đã trở thành một học thuyết vào một mùa hè, sau
khi ông đã hoàn thành các bài thi. Ông đang tìm sách trong thư viện của
trường đại học và tại đó, một lần nữa, cuộc sống của ông đã thay đổi nhờ
một tác phẩm bị bỏ quên trong bụi bặm. Cuốn sách ông lấy từ kệ sách là một
cuốn tiếng Đức và được viết bởi nhà kinh tế học người Thụy Điển Knut
Wicksell (1851-1926). Nó khiến Buchanan vô cùng phấn khích và ngay lập
tức ông quyết định dịch nó sang tiếng Anh. Nói ngắn gọn thì, Wicksell đã
phá vỡ quan niệm rằng các chính phủ hoàn toàn không tư lợi, chỉ quan tâm
đến việc thực hiện các chính sách tốt nhất cho xã hội nói chung.
Buchanan đã phát triển ý tưởng của Wicksell thành một lĩnh vực kinh
tế học mới. Các nhà kinh tế học cho rằng nhà nước có thể sửa chữa mọi thứ.
Nhưng thực sự thế nào là nhà nước? Buchanan nói rằng đó chỉ là một nhóm
người: các quan chức, những vị cố vấn và các bộ trưởng. Vấn đề với kinh tế
học tiêu chuẩn là nó đã nhìn nhận những người đó là đa nhân cách. Khi tìm
kiếm đôi giày có giá trị tốt nhất hoặc tìm hiểu xem nên bán xe của mình với
giá bao nhiêu, các quan chức chính phủ hành xử như những “con người kinh
tế lý trí”: họ hành động một cách chắc chắn vì lợi ích riêng của họ bằng cách
tối đa hóa lợi nhuận và tối thiểu hóa chi phí. Nhưng ngay khi các quan chức
