thế kỷ tiếp theo, thương mại sụp đổ. Các cộng đồng thu hẹp lại, tự trồng
thực phẩm thay vì mua và bán chúng. Các thị trấn co rút lại và cầu đường
của người La Mã đổ nát. Từ một đế chế đồng nhất, một sự chắp vá lộn xộn
những người cai trị địa phương xuất hiện. Sợi chỉ chung là đức tin Ki tô giáo
mới và giáo lý của những người như Augustine.
Một phần khác của xã hội thời trung cổ là một hệ thống kinh tế được
gọi là chế độ phong kiến. Những người cai trị cần các chiến binh để ngăn
chặn các đoàn quân xâm lược cưỡi ngựa. Thật là tốn kém để duy trì lực
lượng chiến binh, do đó, các vị vua đã ban cho họ đất để đổi lấy lòng trung
thành của họ. Các chiến binh hứa sẽ chiến đấu cho nhà vua khi ông cần họ.
Từ đây, toàn bộ hệ thống sản xuất được phát triển không dựa trên tiền bạc,
mà dựa trên những lời hứa được thực hiện giữa những người cai trị và kẻ bị
trị. Nền kinh tế của Chúa trên thế gian được sắp xếp như một “chuỗi sinh
linh”. Đây là quan điểm thời trung cổ rằng vũ trụ được tổ chức theo một thứ
bậc đẳng cấp nghiêm ngặt. Ở trên cùng là Chúa và Chúa Ki tô; đại diện của
Người trên Trái đất đầu tiên là giáo hoàng và sau đó là các vị vua đã giao đất
cho các lãnh chúa vĩ đại, và ở dưới đáy là những nông dân làm việc trên
mảnh đất ấy. Nông dân sẽ giao sản phẩm thu hoạch cho vị lãnh chúa, giữ lại
một phần cho chính họ. Nền kinh tế bị chi phối bởi tôn giáo hơn là bởi lợi
nhuận và giá cả như trong xã hội ngày nay; những người có uy quyền trong
xã hội trung cổ là những người như Augustine và những người đi sau ông,
các thầy tu và các nhà thuyết giáo có học thức.
Thomas Aquinas là một trong số họ. Ông được sinh ra trong một gia
đình giàu có, nhưng tới tuổi thanh niên ông gia nhập dòng tu Đa Minh, một
cộng đồng các tu sĩ sống không có tiền bạc hay tài sản. Cha mẹ ông ghét
điều này và cho bắt cóc ông rồi nhốt vào một trong những lâu đài của họ. Họ
thậm chí còn đưa một cô gái bán hoa vào trong phòng của ông để cố gắng
làm cho ông quên đi ý định trở thành thầy tu, nhưng ông đã từ chối khuất
phục trước cám dỗ. Thay vào đó, ông cầu nguyện và viết sách về các
phương pháp logic. Cuối cùng thì cha mẹ ông đã phải bỏ cuộc và thả ông ra,
và ông chuyển đến Paris, nơi ông tiếp tục hành trình tôn giáo và tri thức của
mình.
