đói đã xảy ra ở Ethiopia và Sudan, những nơi mà dân số trải thưa thớt trên
diện tích đất rộng lớn. Sen cho rằng chuyện con người không đủ ăn không
có nghĩa là không có đủ thực phẩm trên tổng thể. Thức ăn không chỉ là thức
ăn: nó là một mặt hàng mà con người mua từ chợ, và có rất nhiều lý do tại
sao con người không thể mua đủ thực phẩm và bị đói.
Sen cho rằng nạn đói xảy ra khi “quyền” của con người về thực phẩm
giảm xuống đến một mức quá thấp để được đủ ăn. Quyền của con người là
lượng thức ăn họ có thể mua với thu nhập của mình và giá của thức ăn.
Quyền ở đây cũng bao gồm những thực phẩm mà họ tự trồng tại nhà và
được phân phát bởi chính phủ. Quyền về thực phẩm có thể giảm sút ngay cả
khi không có tình trạng thiếu thực phẩm, hạn hán hay sự bùng nổ dân số.
Không tình huống nào trong số đó là điều kiện tiên quyết khiến nạn đói xảy
ra. Đôi khi đơn giản là người nghèo phải trả những cái giá cắt cổ để mua
được thực phẩm. Điều này giúp lý giải những câu hỏi của Sen từ những điều
ông thấy trong nạn đói ở Bengal. Nếu nạn đói xảy ra bởi không có đủ thức
ăn, vậy thì tại sao nhiều người lại chết đói ngay trước những cửa hàng đầy
thức ăn và tại sao nạn đói không hề ảnh hưởng đến những người bạn và họ
hàng giàu có của ông?
Sen sử dụng quan điểm về quyền để giải thích cho nạn đói những năm
1970 và 1980. Trong một nạn đói ở Bangladesh vào năm 1974, thực phẩm
được sản xuất rất nhiều nhưng một trận lụt làm gián đoạn việc sản xuất nông
nghiệp khiến cho rất nhiều người lao động ở nông thôn bị mất việc. Những
người khác lo lắng về trận lụt và bắt đầu tích trữ thức ăn khiến giá thức ăn
tăng mạnh. Vậy nên rất nhiều người nghèo không có khả năng mua thức ăn
bởi vì giá cao và họ không có thu nhập, và một số người trong đó đã chết
đói. Khi giá trở lại bình thường, nạn đói kết thúc.
Sen cho rằng càng hiểu rõ hơn về cách những biến động của thị trường
gây ra nạn đói như thế nào thì càng có nhiều cách để ngăn chặn nó. Ví dụ
vào đầu những năm 1970, một trận hạn hán đã khiến các nông dân ở bang
Maharashtra của Ấn Độ mất việc. Chính phủ thuê họ làm đường và đào
