Vậy là chạm nọc giới chức chính quyền. Tin đồn về việc dân Kitô hữu đang
âm mưu hủy diệt thế giới, cùng với sự cứng đầu của họ khi không đốt hương tôn
thờ hoàng đế, đã kích động một loạt cuộc bắt bớ và đàn áp trong vài thế kỷ tiếp
sau đó. Sự kiện đầu tiên nổ ra vào năm 64 dưới thời hoàng đế Nero. Một vụ cháy
lớn bùng lên ở thành Rôma và cùng với nó là tin đồn hoàng đế đã phóng hỏa để
dọn đường mở mang cung điện của ngài. Người ta còn nói rằng chính hoàng đế
còn đứng trên ban công chơi vĩ cầm trong khi cả thành bốc cháy bên dưới.
Cảnh giác với mối nguy đang đe dọa mình, hoàng đế Nero liền gán tội lỗi đó
cho dân Kitô hữu. Ai ai cũng biết dân họ ghét hoàng đế và muốn thế giới này
biến mất thế nào. Họ thành những kẻ có tội. Một cuộc khủng bố tồi tệ bắt đầu.
Chuyện kể lại rằng Nero đã phết dầu lên một số người Kitô hữu và đốt cháy họ
như những ngọn nến trong khuôn viên vườn thượng uyển. Chúng ta không biết
chắc, nhưng có nhiều khả năng Paul cũng đã bị chặt đầu trong đợt bắt bớ chính
thức đầu tiên này của Giáo hội. Có nguồn truyền miệng còn nói rằng Tông đồ
Peter cũng ở thành Rôma khi đó và cũng bị hành hình. Truyền thuyết kể là Peter
yêu cầu được đóng đinh ngược đầu trên thập giá vì ông đã từng bỏ rơi thầy mình
khi Giê xu bị quân lính đến bắt.
Các cuộc bắt bớ hành hình đó không làm chậm lại sự bành trướng của Kitô
giáo. Chuyện còn diễn ra ngược lại, giống như mỗi lần chính quyền cố dập tắt
một cái gì họ không chấp thuận cái ấy còn bùng lên hơn. Những tín hữu Kitô bị
đàn áp đã tuyên bố: máu của các vị tử vì đạo sẽ là mầm mống cho Giáo hội sau
này. Thế là trong hơn hai thế kỷ sau đó, Giáo hội phát triển rộng rãi khắp đế chế.
Trước khi đi tiếp, ta cần lưu ý từ Church để chỉ Giáo hội (hay Giáo đoàn) trong
tiếng Anh có hai nghĩa. Gốc của nó từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là “một nhóm
người, một hội đoàn”. Thế nên Giáo hội Kitô giáo nghĩa là một đoàn thể những
người đi theo Giê xu Kitô. Đương nhiên, các tòa nhà họ dùng để gặp gỡ nhau
được gọi là các nhà thờ, tiếng Anh cũng là church. Thế thì cách phân biệt dễ nhất
là viết hoa chữ cái “C” đối với nghĩa hội đoàn hay nhóm người, tức là Church,
Giáo hội. Còn khi nói về tòa nhà là nhà thờ, church, thì ta viết chữ “c” thường.
Khi những Kitô hữu đầu tiên không tránh né những kẻ áp bức họ, họ dành
nhiều thời gian tranh cãi với nhau về chính tín ngưỡng của mình. Ta đã biết cuộc
tranh luận đầu tiên của Giáo hội xoay quanh việc liệu ngoại dân cải đạo sang Kitô
