xưa và đã sử dụng các nguồn tư liệu nắm trong tay để cố gắng lần tìm phả hệ
của ngôi nhà. Tuy nhiên, anh không phát hiện được điều gì.
Người phụ nữ họ đang nói chuyện cùng ở trong một kiến trúc hiện đại
hơn, Rhyme phải thừa nhận như thế, cách đó ba nghìn dặm: văn phòng
Monterey của Cơ quan Điều tra California. Đặc vụ CBI Kathryn Dance làm
việc với Rhyme và Sachs từ vài năm trước, trong một vụ án liên quan đến
chính gã đàn ông họ đang siết chặt vòng vây lúc này. Họ tin rằng gã tên thật
là Richard Logan. Dầu sao, Rhyme hầu như chỉ nghĩ tới gã bằng biệt hiệu:
Thợ Đồng Hồ.
Gã là một tội phạm chuyên nghiệp, một kẻ lên kế hoạch cho các tội ác với
sự chính xác gã dành cho sở thích và mầm đam mê của mình: lắp ráp những
chiếc đồng hồ. Rhyme và gã sát thủ từng đụng độ nhau vài lần. Rhyme đã
ngăn chặn được một kế hoạch của gã nhưng thất bại trong việc ngăn chặn
một kế hoạch khác. Lincoln Rhyme tự coi anh đang thua về tỷ số chung cuộc
vì Thợ Đồng Hồ vẫn chưa bị bắt.
Rhyme ngả đầu về phía sau trên chiếc xe lăn, hình dung gương mặt của
Logan. Anh đã nhìn thấy gã bằng xương bằng thịt, rất gần. Thân hình rắn
chắc, mái tóc tối màu để dài khá trẻ con, ánh mắt vui vẻ dịu dàng khi bị cảnh
sát thẩm vấn, không bộc lộ chút manh mối nào về kế hoạch giết người hàng
loạt mà gã đang xây dựng. Sự bình thản ở gã dường như là bẩm sinh, và
Rhyme thấy nó có lẽ là phẩm chất đáng khó chịu nhất ở con người gã. Cảm
xúc gây ra lỗi lầm và sự bất cẩn, nhưng chưa ai buộc được Richard Logan tội
dễ xúc động bao giờ.
Người ta có thể thuê gã đánh cắp cái gì đó, buôn lậu vũ khí, hay cho bất cứ
âm mưu nào đòi hỏi việc lập kế hoạch công phu và việc thực thi tàn nhẫn,
nhưng thông thường người ta thuê gã giết người - những nhân chứng, những
người tố giác, những nhân vật trên chính trường hay trong doanh nghiệp. Các
tin tức tình báo gần đây cho thấy gã đã nhận một vụ giết người ở đâu đấy bên
Mexico. Rhyme đã gọi cho Dance, cô có nhiều đầu mối liên lạc ở phía nam
biên giới nước Mỹ, và vài năm trước bản thân cô từng suýt nữa bị tay chân
của Thợ Đồng Hồ sát hại. Với sự dính líu ấy, Dance đang đại diện cho Mỹ
trong chiến dịch truy bắt và dẫn độ gã, phối hợp cùng một điều tra viên cấp
