người làm chính trị, đôi khi ông cũng từng mơ đến cái ghế tổng thống, nhưng
chỉ là mơ mộng chơi thôi. Ông chưa từng có ý định biến các giấc mơ ấy
thành sự thật; và vì thế, ông không hề bất ngờ khi phát hiện ra chức vụ tổng
thống làm ông chới với như bị ngập trong nước sâu.
Ông đã rất hài lòng với vị trí thượng nghị sĩ ít thâm niên hơn của tiểu bang
Maine (chú thích: mỗi tiểu bang có hai thượng nghị sĩ), vui lòng khi nghĩ
rằng sự nghiệp của ông đã đạt đến đỉnh điểm. Lời mời tham gia vào liên danh
ứng cử tổng thống chung với Frank Chandler đã làm ông thật ngạc nhiên.
Wainright đã nhận lời ứng cử chức vị phó tổng thống, không phải vì ông tin
Chandler sẽ đắc cử mà là vì ông cảm thấy đây là một cách hợp lý để kết thúc
sự nghiệp chính trị của mình.
Có lẽ ngoại trừ Chandler ra, không ai bị chấn động hơn Wainright khi
cuộc vận động tranh cử của đảng Cộng Hòa đối lập với họ bỗng nhiên sụp đổ
sau một vụ tai tiếng về tình dục bị làm ầm ỉ lên. Phản ứng dữ dội của dư luận
đã đưa Frank Chandler tọt vào phòng Bầu Dục, cùng với Dalton Wainright
còn khá sửng sờ bám theo đuôi áo.
Giờ đây Chandler cũng đã rời khỏi, bị sự công phẩn của quần chúng truất
phế, sau vụ thất bại lớn ở Kamchatka và vụ phi đạn tập kích Trân Châu cảng
(được tường thuật trong một tác phẩm trước). Sự ra đi của lão ta đã biến
Dalton Wainright thành vị phó tổng thống thứ nhì trong lịch sử Mỹ được tiến
vào phòng Bầu Dục sau khi tổng thống tại vị từ chức.
Trong nhiệm kỳ của ông ở Thượng Nghị Viện, một ký giả của tờ
Washington Post đã từng mô tả Wainright là ‘giỏi dắn, chăm chỉ, nhưng
không nổi bật”. Ngồi dưới ánh đèn sáng trưng của căn phòng Tình Huống,
Wainright đang tự hỏi phải chăng cái khen ngợi nhỏ nhoi ấy là quá lời. Mặc
dù không sáng rực, ông cũng đã xứng với cái ghế thượng nghị sĩ của ông. Khi
ấy, ông cũng biết mình đang làm gì và đã đảm đương được mọi thử thách.
Còn chức vị tổng thống là một chuyện khác. Ông vẫn xứng với hai từ
‘chăm chỉ’ và ‘không nổi bật’, nhưng ông thật hoài nghi mình có giỏi dắn đủ
để ngồi ở vị trí cao nhất trong quốc gia hay không.
Đúng theo nghi thức, sáu-bảy người quanh chiếc bàn dài đang đứng
nghiêm. Wainright ra hiệu cho họ ngồi xuống và ông cũng ngồi xuống ghế
