Thế thì Hà Hoán có thể dự thi trước thời hạn vì anh là học sinh thượng
đẳng thượng xá phủ Khai Phong, không phải thi cấp phủ nữa. Tháng trước
anh đã đến bộ Lễ dự thi cấp tỉnh, thành tích tốt, đỗ thứ nhì.
Trước cửa Đông Hoa được chừa ra một khoảng trống cắm cọc sơn đỏ
đánh dấu, có vài chục lính ngự lâm cầm khí giới đứng canh, chỉ chừa ra
một lối vào và có một viên quan soát giấy tờ dự thi. Các sĩ tử đều mặc áo
vải trắng, quấn khăn trắng, đi giày đen. Hà Hoán đứng xếp hàng phía sau,
anh cầm sẵn giấy tờ ghi rõ họ tên, quê quán, thân tộc, người bảo đảm và
quá trình thi cử các cấp trước đây. Viên quan xem kỹ, rồi cho anh vào.
Ông nội từng kể nhiều với Hà Hoán về hoàng thành nhưng hôm nay mới
là lần đầu anh bước vào đây. Hai cánh cổng sơn son, tán đinh vàng, tường,
mái và lầu thành đều chạm khắc long phượng tường văn, dọc các lối đi đều
có cấm vệ đứng gác, Hà Hoán thấy căng thẳng nhưng mấy sĩ tử đi gần anh
còn căng thẳng hơn, mặt mũi đều xanh tái.
Vào cửa Đông Hoa rồi, phía trước là cung điện hoành tráng, những dãy
lan can, bậc thềm sơn son, xà gồ chạm khắc, mái cong lợp ngói lưu ly lấp
lánh dưới ánh nắng sớm mai. Anh biết đây là điện Tử Thần
, địa điểm
triều đình gặp mặt ngày đầu năm, điện thí không tổ chức ở đây mà là ở điện
Tập Anh phía bắc. Các thị vệ đang đứng thành hàng ở phía trước, viên chỉ
huy hướng dẫn các sĩ tử rẽ sang phải. Việc giám sát rất nghiêm, sắc mặt,
thái độ của đám quân lính rất hung, nhìn các sĩ tử cứ như đề phòng kẻ gian
tặc. Có thí sinh nghe không rõ, cứ đi thẳng liền bị lính giơ kích chặn lại,
viên chỉ huy quát: “Không có mắt à? Rẽ phải!” Chàng thí sinh sợ quá suýt
vấp ngã.
Men tường bên phải có một hành lang dài dẫn đến một ngôi nhà lớn, các
sĩ tử phải vào đây để họ khám xét. Hà Hoán cũng vào. Bên trong có vài
chục thị vệ chia thành nhóm để khám túi đồ dùng và thân thể thí sinh. Họ
chỉ được phép mang theo giấy bút nghiên mà thôi. Thị vệ kiểm tra rất kỹ,
bắt thí sinh lột cả quần áo ra để kiểm tra xem có viết chữ vào da thịt hay
không. Hà Hoán cũng không ngoại lệ. Một thí sinh đang tồng ngồng bị thị
vệ dùng bao kiếm đét một cái vào người, quát: giạng chân ra. Anh ta không
