• • •
Sau khi chia tay với Trì Liễu Liễu, Triệu Biện Nhi trở vào thành, đi đến
đầu phố Hương Nhiễm, cô nấp sau một bóng người đẫy đà, nhìn về phía
căn lều “tụng thư”.
Khách hàng đang đứng vây quanh sạp hàng, cô nhìn thấy Triệu Bất Vưu
và Triệu Mặc Nhi đang nói chuyện với một khách hàng, hai anh đều không
nhìn thấy cô. Cô lè lưỡi, mỉm cười, và yên tâm đi vào con phố.
Lát nữa cô sẽ phải đi vài dặm đường, cô vốn không thích ngồi kiệu để
người ta khiêng, ngồi trong cái “hòm kiệu” lại gò bó, chẳng thú vị gì. Hôm
nay cô ngẫu nhiên mặc váy xẻ tà nên có thể cưỡi lừa, cô bèn tìm đến cửa
hiệu nhà họ Lương cho thuê lừa ngựa. Một thiếu nữ tươi cười đón khách,
cô bé mặc áo xanh biếc, búi tóc giả buộc trên đỉnh đầu, buộc hơi lỏng nên
búi tóc hơi rung rung; cặp lông mày kẻ rất đậm, giữa trán đính bông hoa
vàng, trông biết ngay là cô học theo lối trang điểm hiện giờ ở kinh thành
nhưng còn vụng về.
Biện Nhi chưa từng thuê lừa ở đây, cô lo mình chưa đem theo tiền đặt
cọc, đang định hỏi giá thuê, thì một phụ nữ béo đậm tươi cười hỏi luôn:
“Triệu cô nương định thuê ngựa hay lừa?”
“Chị biết tôi à? Tôi thuê lừa, nhưng chưa đem theo tiền đặt…”
“Sao lại không biết? Cô là em gái Triệu phán quan. Thuê lừa, không vấn
đề gì, cô cứ dùng đi là được. Năm ngoái Triệu phán quan đã gỡ cho tôi một
vụ rắc rối, tôi còn chưa tạ ơn mà! Tiểu Cửu, dắt con lừa đốm trắng ra, thay
bộ yên đệm sạch sẽ đi!”
“Tốt quá, cảm ơn chị! Tôi xin gửi tiền thuê một ngày.”
Biện Nhi đưa ra 100 đồng tiền đồng, theo thời giá, chủ nhân nói “nhiều
quá”, nhưng cô cứ quyết đưa, chủ nhân đành cười nhận vậy. Tiểu Cửu dắt
con lừa lông đen, đốm trắng ra, Biện Nhi cảm ơn rồi cưỡi lừa đi.
Cô đi qua phố Hương Nhiễm rồi rẽ về phía tây, vào thành, đi tiếp đến
đường cửa bắc bên ngoài chùa Tướng Quốc. Đoạn phố này có nhiều hàng
