Đã ra nước ngoài du lịch nhiều nơi, vào năm 18xx, tôi lên tàu ở cảng
Batavia - một thương cảng giàu có và đông đúc ở Java để đáp tàu vượt biển
tới quần đảo Sunda, một đảo lớn của Indonexia. Tôi xuống tàu với các hành
khách khác, trong lòng chẳng có chút dự tính gì, chỉ có sự thôi thúc của
niềm đam mê khám phá các vùng đất lạ. Sự thôi thúc này giống sự cám dỗ
của ma quỷ vậy, nó làm tôi đứng ngồi không yên, luôn muốn đi đây đi đó.
Con tàu mà chúng tôi đi là loại tàu khá lớn có trọng tải khoảng bốn
trăm tấn, vỏ tàu bọc đồng, do một xưởng ở Bom Bay đóng bằng loại gỗ dẻ
rất chắc, chuyên chở các loại hàng hoá khá hiếm như bông và dầu được sản
xuất ở quần đảo Laicos, thuộc bờ biển phía tây Ấn Độ, ngoài ra còn mang
thêm xơ dừa, đường hoa mai, rượu, dừa và cả hai, ba thùng thuốc phiện
nữa. Hàng hoá xếp khá tuỳ tiện, làm cho tàu vừa bừa bộn vừa lắc lư rất
mạnh.
Chúng tôi nhân lúc thời tiết khá thuận lợi, có những cơn gió nhẹ,
giương buồm ra khơi. Con tàu lướt sóng về hướng tây trong nhiều ngày,
dọc bờ biển phía đông đảo Java. Thỉnh thoảng trên đường đi chúng tôi cũng
gặp một vài con tàu nhỏ hai buồm chạy từ phía đảo Sunda lại, ngoài ra
chẳng còn việc gì khác có thể khiến chúng tôi vơi bớt sự cô đơn. Cũng có
lúc chúng tôi được cười đùa thư giãn khá vui vẻ khi thấy một vài thuỷ thủ
nhảy xuống những chiếc xuồng nhỏ bắt các con cua đang bò lổm ngổm
dưới chân vách đá.
Vào một buổi chiều tối, đang đứng dựa vào lan can phía đuôi tàu thì
tôi bỗng nhìn thấy đám mây đen lớn, hình dáng rất đặc biệt đang di chuyển
trên bầu trời về hướng tây bắc. Từ khi khởi hành đến giờ, đây là lần đầu
tiên tôi nhìn thấy một đám mây có màu sắc rất đặc biệt và lạ lùng như vậy,
nên rất chăm chú quan sát. Tôi cứ nhìn mãi, nhìn mãi, không rời mắt khỏi
đám mây đó, cho tới khi mặt trời lặn, nó mới di chuyển về hướng đông
nam, phủ kín cả bầu trời. Nó tản ra rất nhanh, trông giống như một bãi biển
vừa rộng vừa dài. Rồi mặt trăng đỏ sẫm cả màn đêm của biển càng làm cho
cảnh vật thêm rùng rợn. Đúng lúc đó, biển đột ngột nổi sóng. Tôi như chìm
trong cảnh sắc thiên biến vạn hóa lạ lùng đó của biển khơi bao la. Nước
biển dường như trong vắt lạ thường, có thể nhìn thấy tận đáy, nhưng khi đo
