nhồi xác động vật. Không nghi ngờ gì việc nó từng là con thú cưng yêu
thích của ai đó.
Để cái xác nhồi bông của con chó lại bên lò sưởi, bà bắt đầu bước lên cây
cầu thang thứ hai, và chỉ mới đi được vài bước khi nghe thấy một thứ gì đó
sau lưng bà. Quay người lại, bà nhìn thấy mấy chục dấu chân in trên lớp bụi
dày che phủ cái sàn nhà trống trơn. Trong một giây, Layla nghĩ đó là dấu
chân của bà. Rồi đưa mắt về phía sau cánh cửa, bà nhìn thấy gã đàn ông kỳ
lạ bò trên hai tay hai chân trong bức chạm trổ rợn da gà đã không còn ở đó.
Gã đã biến mất. Nhưng đi đâu? Và những dấu chân này có thể là của gã
không? Bà lo lắng nhìn quanh.
Câu trả lời của Layla không đến chậm. Một luồng khí lạnh trượt xuống
ống khói và ùa ra từ lò sưởi, làm cái sảnh vào trở nên lạnh ngắt như một cái
kho lạnh chứa thịt. Sự thay đổi nhiệt độ đột ngột này khiến cơ thể vô hình
của bà hiện rõ hơn trước, và vì thế, dễ bị tấn công hơn. Đó là khoảnh khắc
mà gã nhện-người kỳ lạ từ bức tranh khảm chờ đợi. Từ trên trần nhà, sinh
vật kinh khủng đó rớt thẳng vào giữa cơ thể ngoại chất của Layla và cái
miệng đáng sợ của nó – nó không có mũi, mà chỉ có một đống mô rắn chắc
quanh cái lỗ miệng được sử dụng như một ống hút mà nó bắt đầu dùng để
hút linh hồn của bà – phát ra một âm thanh ướt át ghê tởm như tiếng một cái
máy hút bụi sũng nước.
Thình lình Layla nhận ra McCreeby đã canh giữ nơi này trước một djinn
như bà một cách hoàn hảo như thế nào: Sinh vật từ trong tranh đó là
exorbere, một con nguyên tố đặc biệt từng được các tu sĩ cổ đại sử dụng
trong những lễ trừ tà để hút linh hồn và những vật thể vô hình khác vào ruột
của nó. Một điều kinh khủng tương tự đã xảy ra cho ông Rakshasas tội
nghiệp, người vẫn mất tích từ sau khi bị một chiến binh đất nung hấp thụ ở
Đền Dendur trong Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan tại New York.
Bà cảm thấy vài phần nhỏ của chính mình tách ra khỏi cơ thể vô hình của
bà và biến mất vào trong exorbere. Rồi thêm vài phần khác. Bà đang từ từ bị
hút vào quên lãng.
