23
Tôi cũng thường gặp Strickland và thỉnh thoảng chơi cờ với ông. Tính
tình của ông hay thay đổi. Có khi ông ngồi im lặng và lơ đãng, không chú ý
đến ai, nhưng có lúc vui vẻ, ông nói chuyện bằng cái giọng ngắc nga ngắc
ngứ của riêng ông. Ông không bao giờ nói được một điều gì hay ho, nhưng
ông có tư chất thường nói những lời châm biếm tàn bạo rất có hiệu quả và
luôn luôn ông nói thẳng điều ông nghĩ. Ông không hề để ý đến những điểm
dễ bị chạm nọc của người khác, và khi làm ai tổn thương, ông khoái chí.
Ông thường xuyên làm Dirk Stroeve khó chịu, đắng cay đến nỗi phải bỏ đi
và thề rằng sẽ không bao giờ nói chuyện với ông ta nữa. Nhưng Strickland
có một ma lực nào đó bắt anh chàng Hà Lan mập béo phải cưỡng lại ý
muốn của mình, để rồi quay trở lại, mừng rỡ như một con chó vụng về, mặc
dầu biết rằng lời chào đón anh có thể sẽ như một cú đấm mà anh lo sợ.
Tôi không biết tại sao Strickland chịu đựng được tôi. Sự giao thiệp của
hai chúng tôi thật lạ lùng. Có một hôm ông ta hỏi vay tôi năm mươi phrăng.
-Tôi không hề mơ tưởng đến chuyện chuyện đó, - tôi đáp.
-Tại sao không?
-Nó chẳng làm tôi thích thú gì.
-Tôi đang túng khủng khiếp, anh biết ch">
-Tôi chẳng bận tâm.
-Anh chẳng bận tâm nếu tôi chết đói à?
