gia đình các công thần người bản xứ. Lan đang cố nhướn người lên
cao, tay đưa lên che nắng chói vào mắt, chăm chú nhìn vào bên trong
vòng cửa Tử cấm Thành, chờ đợi sự xuất hiện của nhà vua và cha mình
trong đám quan đại thần đi sau đó. Hôm nay, Lan mặc một chiếc áo dài
màu xanh nhạt có thêu dậm thêm các bông hồng. Thoáng nhìn thấy tà
áo phất phơ theo làn gió thoảng, ôm gọn lấy thân thể của nàng, Joseph
càng bồn chồn tấc dạ. Anh đưa tay vào túi áo, mân mê chiếc vòng ngọc
thạch được phủ kín trong một cái túi bằng tơ mịn, nôn nao không biết
mình sẽ có dịp trao lại chiếc vòng này cho Lan hay không. Lúc nãy, khi
hai người vừa gặp nhau, Lan đã chào anh cho có lệ như mẹ và anh Tâm
của mình chào Joseph, sau đó Lan đã tránh né không nhìn tới Joseph
nữa. Joseph cố tìm cách làm cho Lan quay lại để nhìn mình trong lúc
hai người đứng chờ cuộc rước lễ bắt đầu, nhưng anh không thành công,
và đoán là có lẽ Lan vẫn còn lo sợ. Anh đã định lén tròng chiếc vòng
vào tay Lan để được thấy nàng vui lên hơn, nhưng anh lại sợ làm Lan
phật lòng.
Tiếng xì xào của đám đông bỗng vang lên kéo Joseph về với thực tại.
Anh quay nhìn về hướng Tử cấm Thành kịp thấy kiệu vua vừa tiến ra
khỏi cánh cửa vọng cung, do mười hai người Việt lực lưỡng khiêng trên
vai. Đây là chiếc kiệu do hoàng đế Louis thứ 18 tặng cho Hoàng đế Gia
Long. Chiếc kiệu lóng lánh dưới ánh mặt trời ban mai làm nổi bật các
đường viền đầy mầu sắc tương phản với các đóa hoa vàng lóng lánh
dưới nắng ấm, càng làm tăng thêm vẻ đẹp lộng lẫy của nó. Khi chiếc
kiệu được khiêng ngang qua chỗ mình đang đứng, Joseph đưa mắt nhìn
vào trong kiệu thấy nhà vua chễm chệ trong chiếc áo ngự bào màu
vàng, đầu đội một giải khăn đóng cùng màu. Hoàng đế Bảo Đại ngồi
yên trong kiệu, mắt nhìn thẳng về phía trước với một chút e thẹn và
lúng túng. Đám đông lúc này yên lặng như tờ; đó đây người ta chỉ còn
nghe được tiếng chân của những người khiêng kiệu nhẹ nhàng nện
xuống mặt đường. Ngay bên sau kiệu của nhà vua là những người trong
hoàng tộc, gồm những người thân quyến của nhà vua và các quan đại
thần. Họ ngồi trên những long xa có che lộng đi theo sau kiệu vua với
