Giữa trưa. Trời tháng tám yên tĩnh và trong sáng: tạo vật đều lấp lánh
tràn ngập ánh sáng, nhưng trong bầu trời oi bức, có những dấu hiệu gì đó
mà không ai biết được, báo hiệu cái bâng khuâng của mùa hè đang tan.
Bên bờ một dòng suối rì rào chảy êm êm quanh những lùm cây, một
nhóm phi công phơi nắng cho đỏ mình trên bãi cát nhỏ. Thiêm thiếp vì
nóng, họ ngủ gà, và ngay cả anh Buốcnaxiên chẳng bao giờ biết mỏi là gì
cũng không buồn nói chuyện, anh thọc xuống cát nóng cái chân gẫy mới
nối lại, mà nối không tốt lắm. Lùm cây hạt dẻ, lá màu xám che khuất đám
người đó, nhưng trái lại họ lại có thể nhìn rất rõ con đường mòn trên bãi cỏ
xanh, đi xuống suối. Chính trên đường mòn ấy, Buốcnaxiên đã thấy một
cảnh lạ đời:
Bệnh nhân mới tới chiều qua từ trong rừng bước ra; mặc quần ngủ, chân
mang giầy nhưng mình trần. Anh nhìn quanh không thấy ai cả, liền co giò
chạy, chạy bước thật dài, khuỷu tay co sát mình. Anh chạy được gần 200
thước, thì anh chạy chậm lại, thở hết cả hơi, mồ hôi nhễ nhại. Lấy lại được
hơi, anh lại chạy. Mình anh bóng láng như hông con ngựa đã nhoài sức.
Buốcnaxiên không nói năng gì, ra hiệu cho các bạn và chỉ về phía người
chạy. Họ núp trong lùm cây và theo dõi những cử chỉ của anh ta. Những cử
động của anh giản đơn thôi, nhưng khiến anh mệt đến không thở được, và
nhăn nhó vì đau đớn; đôi lúc anh rên đau, nhưng lại chạy mãi không thôi.
Buốcnaxiên cuối cùng không thể ngồi yên được nữa, kêu lên:
- Này anh bạn! Thành tích của các nhà vô địch chạy đua Đơnamenski đã
làm cho anh mất ngủ rồi hả?
Người mới đến ngừng lại. Mệt mỏi và đau đớn bỗng biến sạch trơn trên
mặt của anh. Anh lạng lùng nhìn về phía lùm cây, và không nói năng gì cả,
anh bước về phía rừng, chân nhảy nhảy đôi chút một cách là lạ.
Buốcnaxiên kinh ngạc hỏi:
- Hắn là một tài tử hát xiếc hay là một thằng khùng thế?
Thiếu tá Stơrúccốp đang mơ màng, thức giấc và giải thích:
