Qua khỏi quãng đất bùn lầy, Mêrétxép đi tới một quãng rừng thưa có một
hàng rào cũ, màu xám, làm bằng cành cây, dây choại cột chéo xuống và có
cọc nhỏ đóng xuống đất.
Qua hai cái rào, thấy dưới tuyết có một con đường không có người đi
nữa, vậy là có một căn nhà không xa! Tim Alếchxây bắt đầu đập dồn dập.
Chắc không thể gặp bọn Đức ở một cõi hoang vu này. Mà nếu có nữa, thì
hẳn cũng có người của mình, và đồng bào mình chắc hẳn là vui lòng che
chở, nuôi nấng và giúp đỡ cho một thương binh.
Giờ cuối cùng của cuộc hành trình gian khổ đã đến chăng? Anh bò tới
không kịp thở nữa, té gục mặt xuống tuyết. Anh ngất đi, khi tỉnh lại bò nữa,
bò mau cho tới chỗ cao cao chút ít kia, mà anh chắc là ở đó, thấy được
làng, nơi anh sẽ thoát nạn. Anh ráng hết sức còn lại để tới nơi có người, và
không để ý rằng ngoài hàng rào và con đường lõm càng ngày càng thấy rõ
dưới tuyết tan, không có gì biểu hiện ở đó có bóng người.
Đã tới đỉnh dốc, anh hổn hển, đớp không khí từng hơi. Anh ngẩng mắt,
rồi nhắm ngay mắt lại vì cảnh vật anh vừa thấy khủng khiếp quá:
Cách đây không lâu, chắc chắn đây là một thôn xóm nhỏ miền rừng. Còn
đoán được địa điểm vì có hai hàng ống khói còn lại nhô lên bên các đống
gạch khói cháy rụi, phủ trắng tuyết. Từng quãng, còn thấy hàng rào, hàng
giậu hoặc những bộ xương cây trồng trước cửa sổ mà hiện nay vẫn đứng
dựng với hình bóng đã cháy đen. Giờ đây, là một bãi tuyết hoang vu, trên
đó ống khói nhô lên như những gốc cây bật rễ. Ở giữa làng, còn sừng sừng
một cách vô nghĩa cái cần cây kéo nước giếng mà cái gáo gỗ có đóng đai
sắt đã mốc meo, lủng lẳng ở đầu cái xích gỉ, còn đưa đi đưa lại trước gió.
Ở cửa làng, cạnh một cái vườn nhỏ có rào sơn xanh, hãy còn vòng
nguyệt xinh xắn của cửa làng mở ra mở vào quanh bản lề gỉ và rít. Không
một người, không một tiếng động, không một mẩu khói. Đó là một bãi sa
mạc. Giống như không có ai ở đây từ hồi nào tới giờ. Một con thỏ giật
mình, vì thấy Alếchxây, từ một bụi rậm sổ ra, cái đít ngoe nguẩy trông hay
