TÁM
L
ệ thường thì vào giờ này các con đường hẹp, trải đá tại Hà Nội
vẫn còn tấp nập người qua lại, xe cộ vẫn dập dìu. Ngoài đường ồn ào
tiếng kèn xe inh ỏi vang lên giữa hàng loạt xe kéo ngược xuôi mắc củi.
Một đôi khi còn có cả một vài thớt voi, thồ những súc gỗ đến muộn
chen vào đám đông nữa. Nhưng đặc biệt hôm nay, bây giờ là tám giờ
tối của đêm Trừ Tịch, giờ phút mà tại Sở Mật Thám, Jacques Devraux
vừa được gã thẩm vấn viên Tây lai cho biết tin tức về buổi họp của Việt
Nam Quốc Dân Đảng, thì tại các khu phố chung quanh Hà Nội lúc bây
giờ vắng tanh, ngoại trừ một chiếc xe kéo đang hì hục chở Đào Văn Lạt
tới địa điểm họp kín sẽ được tổ chức đàng sau phố hàng Hòm. Chiếc xe
lộc cộc băng mình trên đường đá sỏi gập ghềnh, phá tan sự yên tĩnh của
phố phường ngay đêm trừ tịch.
Đào Văn Lạt biết rõ giờ này, chín chục ngàn dân thị tứ Hà Nội, ai
nấy cũng đều đang quây quần chung quanh bàn thờ gia tiên để chuẩn bị
đón Giao thừa, mừng năm mới, năm Mậu Ngọ. Lạt đã cẩn thận không
chọn một chiếc xe có bánh bơm hơi, loại xe mà người Pháp thích dùng
nhất, để đi qua các con đường gồ ghề hẻo lánh của thành phố này đến
điểm hẹn. Lạt biết nếu như mình chọn loại xe có bánh bơm hơi để di
chuyển trong giờ phút đặc biệt này thì việc đó sẽ làm cho Sở Mật Thám
dễ dàng chú ý đến mình hơn, cho nên anh đã khôn khéo chọn chiếc xe
cà xốc này đến nơi họp.
Chiếc xe kéo lộc cộc lăn bánh, phá tan bầu không khí yên tĩnh của
đêm cuối năm, đưa Đào Văn Lạt đi quanh quẩn qua các ngả đường của
phố phường Hà Nội, những con đường còn mang tên phù hợp với
những loạt hàng được bày bán tại khu phố chợ liên hệ, đã có từ hàng
tám năm qua rồi. Phố Hàng Ngang, phố Hàng Bồ nối liền với phố Hàng
Đông, Hàng Đồng, Hàng Thiếc và vô số các con đường mang tên
